Facebook's interesse in het begrijpen en uiteindelijk verwerven van jongere gebruikers gaat veel verder dan Messenger Kids of de momenteel onderbroken plannen voor een kindvriendelijke Instagram. Een nieuw rapport in de serie van The Wall Street Journal over het interne onderzoek van Facebook laat zien dat de focus van het bedrijf op kinderen veel dieper gaat, inclusief het bestuderen van kinderen jonger dan vier jaar in de hoop toekomstige producten beter te kunnen ontwerpen.
Het kinderonderzoek van het bedrijf wordt voornamelijk gemotiveerd door het succes van apps zoals TikTok en Snapchat bij het aantrekken van jongere gebruikers. “Met de alomtegenwoordigheid van tablets en telefoons gaan kinderen al vanaf zes jaar op internet. We kunnen dit niet negeren en we hebben de verantwoordelijkheid om het uit te zoeken”, staat in een vertrouwelijk Facebook-document dat door The Wall Street Journal wordt bekeken. Een andere mogelijke reden tot zorg: de WSJ schrijft dat het aantal tieners dat dagelijks Facebook gebruikt de afgelopen twee jaar met 19 procent is gedaald en tegen 2023 met nog eens 45 procent zou kunnen dalen, volgens een document dat de publicatie zag. Plotseling is de richtlijn om “een Facebook-ervaring ontworpen voor jongeren voor te stellen” logischer.
Kinderen kunnen later worden omgezet in Instagram- en Facebook-gebruikers
Het kinderonderzoek van Facebook heeft het op verschillende paden geleid. Het bedrijf heeft naar verluidt onderzocht hoe kinderen worden aangemoedigd om Messenger Kids persoonlijk te gebruiken, volgens een presentatie die de WSJ zag, genaamd “Exploring playdates as a growth lever”. Facebook-onderzoekers hebben ook geprobeerd om een meer holistisch begrip van de kindertijd te introduceren door dingen in zes leeftijdsgroepen op te delen: “volwassenen, late tieners van 16 tot volwassenheid, tieners van 13 tot 15, tweens van 10 tot 12, kinderen van 5 tot 9 en jonge kinderen van nul tot vier jaar”, luidt een dia die in het rapport wordt genoemd. Eén presentatie had als doel om jongere gebruikers van Instagram over te zetten naar het oorspronkelijke Facebook, of de 'Life Coach for Adulting'.
Het idee dat Facebook pasgeborenen zou kunnen overwegen bij zijn productbeslissingen, is weliswaar vreemd. Dat het bedrijf helemaal geen kinderen in gedachten heeft, is dat echter niet. Zoals Adam Mosseri, hoofd van Instagram, opmerkt in een verklaring die is opgenomen in de rapportage van The Journal:
Het is niet nieuw en het is geen geheim dat socialemediabedrijven proberen te begrijpen hoe tieners en preteens technologie gebruiken. Zoals alle technologiebedrijven willen we natuurlijk een beroep doen op de volgende generatie, maar dat is iets heel anders dan de valse bewering dat we willens en wetens mensen proberen te werven die niet oud genoeg zijn om onze apps te gebruiken.
Facebook reageerde op de berichtgeving van The Wall Street Journal in een blogpost die eind dinsdag werd gepubliceerd. Concreet stelt het bedrijf dat zijn leeftijdscategorieën een taxonomie zijn die wordt gebruikt door de “Age Appropriate Design Code en andere beleidsexperts” en dat de “playdate” -taal die het gebruikte “een ongevoelige manier was om een serieuze vraag te stellen” en “niet weerspiegelen de benadering van het bouwen van de app.”
De mogelijke effecten die de producten van Facebook hebben op jongere gebruikers komen nu aan het licht. Eerdere berichtgeving over Facebook's onderzoek toont aan dat Instagram een negatief effect kan hebben op het lichaamsbeeld van jongere gebruikers. Bezorgdheid over hoe de app mogelijk kinderen zou kunnen schaden, is groot genoeg dat het Congres erbij betrokken raakt, en Facebook-vertegenwoordigers zullen deze donderdag tijdens een hoorzitting getuigen. Het is duidelijk dat het sociale netwerk binnenkort genoeg te beantwoorden heeft.
Update 28 september, 19:57 ET: Reactie van Facebook toegevoegd aan The Wall Street Journal-rapport .