Honda verhoogt zijn uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling op drie futuristische gebieden: raketten, robots en elektrische verticale start- en landingsvliegtuigen (eVTOL), ook wel bekend als vliegende auto's.
De autofabrikant zal de komende zes jaar $45 miljard (5 biljoen yen) besteden aan R&D. Maar Honda wil niet zeggen welk deel van dat bedrag zal worden besteed aan de ontwikkeling van raketten, robots en vliegende auto's, en zelfs niet of het van plan is om die projecten als commerciële bedrijven voort te zetten.
Honda ziet robots, raketten en eVTOL-vliegtuigen zelfs als een verlengstuk van haar hoofdactiviteit, namelijk de productie van auto's. Als het bedrijf er bijvoorbeeld een beter elektrisch voertuigplatform uit kan halen, is het de investering waard. Kortom, het wil zien of het werkende prototypes kan maken voordat het de volgende stap zet.
“Kerntechnologieën op deze gebieden zijn verbonden met onze bestaande bedrijven”
“Kerntechnologieën op deze gebieden zijn verbonden met onze bestaande bedrijven”, zei Marcos Frommer, hoofd bedrijfscommunicatie voor Honda, in een briefing met verslaggevers, “en we streven deze nieuwe gebieden na als een uitbreiding van onze kernactiviteiten als mobiliteitsbedrijf .”
Honda zegt dat het onderzoek doet naar eVTOL-vliegtuigen die kunnen worden gebruikt als onderdeel van een stedelijke taxiservice. Maar in tegenstelling tot de meeste startups die lichtgewicht, multi-prop voertuigen bouwen die op lithium-ionbatterijen werken, zegt Honda dat het een hybride oplossing zal nastreven “als een middel om het door onze klanten gewenste bereik te realiseren”, zei Frommer.
Honda zegt dat pure batterij-elektrische vliegtuigen slechts een maximaal bereik van “enkele tientallen kilometers” kunnen bereiken, zei hij. Door gasturbines te gebruiken als aanvulling op een elektromotor, zegt Honda dat het een bereik van maximaal 250 mijl kan bereiken, waardoor commercieel meer haalbare reizen mogelijk worden, zoals tussen Boston en New York City.
Honda zegt dat het een beslissing zal nemen over het al dan niet voortzetten van een commerciële luchttaxidienst “vóór 2025”, met als doel het verkrijgen van wettelijke certificering en de lancering van een nieuwe dienst tegen 2030.
Honda is niet de enige autofabrikant die interesse toont in eVTOL. Anderen, zoals Toyota en GM, hebben ook geïnvesteerd in prototypes en concepten.
Het doel van de robotica-afdeling is om “handen met meerdere vingers” te ontwikkelen die bepaalde objecten kunnen oppakken en vastgrijpen. Honda onderzoekt hoe dit kan door middel van bediening op afstand, waarbij een mens met een VR-vizier en een aangesloten handschoen de robothand kan bedienen.
Honda is een pionier op het gebied van robotica
Honda is een pionier op het gebied van robotica, met de ontwikkeling van Asimo, een van de eerste robots die op twee benen loopt. De autofabrikant stopte in 2018 met de productie van Asimo om zich te concentreren op het gebruik van de technologie voor meer praktische toepassingen in de verpleging en het wegvervoer.
Honda stelt zich een witte kraag voor met behulp van zijn “Avatar” -robots met digitale schermen in plaats van een gezicht om op afstand vergaderingen bij te wonen en zelfs te communiceren met fysieke objecten. Hierdoor kunnen mensen wonen waar ze willen zonder beperkingen op de werkplek, aldus het bedrijf.
Ten slotte hoopt Honda zijn werkvoortstuwings-, begeleidings- en besturingstechnologieën te gebruiken om te werken aan een “herbruikbare raket” -programma, zei Frommer. De automaker begon in 2019 met het ontwikkelen van rakettechnologie, voegde hij eraan toe. “Als we dergelijke raketten kunnen gebruiken om kleine satellieten in een lage baan om de aarde te lanceren, kunnen we verwachten dat onze kerntechnologieën zullen evolueren naar verschillende diensten, waaronder verbonden diensten”, zei hij.
Hoe succesvol een van deze onderzoeksprojecten zal zijn, valt nog te bezien. De auto-industrie maakt momenteel een enorme verschuiving door, waarbij de meeste grote bedrijven beloven om voertuigen op gas uit te faseren ten gunste van elektrische. Honda is niet anders en belooft tegen 2040 te stoppen met de verkoop van voertuigen met verbrandingsmotor. Dit zal een ongelooflijk kostbaar project zijn, en ook riskant, aangezien consumenten in de VS traag zijn met het invoeren van elektrificatie.