La Cina sta reprimendo il mining di Bitcoin e alcuni esperti temono che l'impatto ambientale della criptovaluta possa diventare più sporco di conseguenza.
Bitcoin è incredibilmente affamato di energia. Per creare nuove monete, i minatori corrono per risolvere complessi enigmi utilizzando macchine specializzate. Di conseguenza, si stima che Bitcoin utilizzi ogni anno la stessa quantità di elettricità dell'intero paese della Polonia. Fino a quest'anno, la maggior parte di quell'elettricità proveniva da un mix di carbone ed energia idroelettrica in Cina. La scorsa settimana, la Cina ha suonato la campana a morto per l'estrazione di Bitcoin all'interno dei suoi confini quando ha reso illegali tutte le transazioni e l'estrazione di criptovalute, sebbene la maggior parte delle operazioni di estrazione sia fuggita all'inizio dell'anno quando sono stati annunciati divieti nelle province in cui la maggior parte aveva precedentemente aperto un negozio.
Le emissioni utilizzate per seguire il flusso e riflusso delle stagioni secche e umide della Cina
La percentuale di minatori ancora rimasti in Cina è ormai vicina allo zero, afferma Michel Rauchs, affiliato di ricerca presso il Cambridge Center for Alternative Finance. Ciò ha grandi implicazioni per l'impronta di carbonio di Bitcoin perché le emissioni seguivano il flusso e il riflusso delle stagioni secche e umide della Cina. I minatori hanno sfruttato ogni anno l'energia idroelettrica in eccesso nella provincia cinese del Sichuan durante la stagione delle piogge, sfruttando l'energia a basso costo e priva di carbonio. Quando si è esaurito, si sono trasferiti a nord nella provincia dello Xinjiang, dove il carbone ha principalmente alimentato la risoluzione dei loro enigmi. Il carbone è il combustibile fossile più sporco, emette più anidride carbonica quando viene bruciato rispetto a petrolio e gas.
Ora, “entrambe queste fonti per l'estrazione di Bitcoin sono state sostanzialmente eliminate”, afferma Susanne Köhler, PhD fellow presso l'Università danese di Aalborg che ha pubblicato un documento del 2019 sull'impatto di Bitcoin sull'ambiente . Sia Köhler che Rauchs non sono ancora sicuri di cosa ciò significhi per le emissioni di carbonio di Bitcoin in futuro. Dipenderà dal fatto che i minatori trovino un'altra fonte di abbondante energia pulita come l'energia idroelettrica, si rivolgano al carbone o utilizzino il gas naturale.
Ma ci sono buone probabilità che Bitcoin si stia sporcando, afferma l'economista Alex de Vries, che ha pubblicato una ricerca sull'inquinamento e sui rifiuti elettronici di Bitcoin. “Invece di utilizzare il carbone solo per una parte dell'anno, potrebbero funzionare a carbone o gas naturale tutto l'anno e questo non avrà sicuramente un impatto positivo”, afferma.
“Ora gli Stati Uniti sembrano sono diventati il più grande centro minerario”
Tre paesi stanno emergendo come i nuovi hotspot per il mining di Bitcoin, secondo Rauchs di Cambridge. “Ora, gli Stati Uniti sembrano essere diventati il più grande centro minerario”, afferma, sulla base dei dati preliminari che Cambridge prevede di rilasciare nelle prossime settimane.
Quando i minatori di Bitcoin si sono riversati negli Stati Uniti all'inizio di quest'anno, si sono accoccolati con carbone e gas naturale. La criptovaluta ha rianimato un impianto di gas naturale a Dresda, New York, che in precedenza aveva smesso di generare energia per i rapporti pubblici di Grist. In Pennsylvania, una società mineraria di Bitcoin sta bruciando carbone di scarto per alimentare le sue macchine.
Anche se le operazioni di criptovaluta decidessero di passare a più fonti di energia rinnovabile per rendersi più appetibili per i governi attenti al clima, dovranno comunque affrontare la forte concorrenza di altri settori. L'industria dell'alluminio ha recentemente cercato di utilizzare più energia idroelettrica cinese nel tentativo di ridurre le sue emissioni, in competizione con i minatori per la risorsa. In aggiunta alla crisi energetica, l'energia idroelettrica non è illimitata: le recenti siccità in Cina hanno ridotto la fornitura idroelettrica esistente del paese. La grave siccità sta riducendo anche la produzione di energia idroelettrica negli Stati Uniti occidentali.
La concorrenza può anche finire per portare più inquinamento nell'atmosfera, anche nelle aree con fonti di energia pulita. Quando le utenze scarseggiano o esauriscono tutta l'energia idroelettrica disponibile, spesso si rivolgono al gas naturale sporco per soddisfare la domanda. La domanda di energia può anche rendere le cose più costose per i locali. Negli Stati Uniti, i minatori di Bitcoin si sono riversati in luoghi con energia idroelettrica a basso costo, tra cui East Wenatchee, Washington e Plattsburgh, New York. L'estrazione mineraria ha divorato così tanta elettricità da far aumentare le bollette per i residenti locali.
Kazakistan e Russia sono gli altri due paesi che attirano il maggior numero di minatori. Il Kazakistan, al confine con lo Xinjiang, in Cina, fa ancora affidamento principalmente sul carbone per la sua generazione di elettricità. L'energia idroelettrica costituisce circa il 17% del mix elettrico russo, che è ancora dominato principalmente da combustibili fossili.
All'inizio di quest'anno, un blog e un modello di prova del concetto hanno fatto il giro della comunità delle criptovalute sostenendo che Bitcoin può stimolare la crescita delle energie rinnovabili. In teoria, Bitcoin potrebbe aiutare le utility a generare il capitale necessario per aggiornare la rete in modo che possa gestire fonti di energia più intermittenti come l'energia solare, secondo l'analisi della società di gestione patrimoniale di alto profilo ARK Invest.
“Fino a quando non vedremo l'implementazione di questo, sono scettico.”
Questo argomento non ha vinto su Köhler o de Vries. “Fino a quando non vedremo l'implementazione di questo, sono scettico”, afferma Köhler. Il modello si basa sul presupposto che le macchine minerarie funzionino solo durante una parte della giornata, non 24 ore su 24, 7 giorni su 7, come fanno in genere. Köhler e de Vries non vedono l'incentivo per i minatori a ridurre i loro profitti limitando le loro operazioni. “Solo per coprire gli impatti della loro comunità, la comunità [Bitcoin] dovrà compiere passi enormi per introdurre le energie rinnovabili. E questo non è successo”, dice Köhler.
L'altra cosa da tenere a mente, dicono gli esperti a The Verge, è che il più grande driver delle emissioni di Bitcoin è la sua redditività. Più alto è il suo prezzo – attualmente è di circa $ 43.000 per moneta – più incentivo c'è per estrarlo. Con più attività minerarie, aumentano il consumo di energia e l'inquinamento. E nonostante il rimescolamento globale di quest'anno, il consumo di energia di Bitcoin – e presumibilmente le sue emissioni – è ancora riuscito a crescere.
Esistono altre criptovalute che hanno capito come risolvere il problema dell'inquinamento. Ethereum, ad esempio, prevede di eliminare gli enigmi dal processo di conio di nuovi token, il che ridurrebbe quasi tutte le sue emissioni. Ma fintanto che Bitcoin sarà ancora il più grande giocatore – e non ci sono piani per allontanarsi dal suo attuale modello inquinante – la comunità delle criptovalute continuerà a fare i conti con la sua enorme impronta di carbonio.
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