Eenentwintig huidige en voormalige werknemers van Jeff Bezos' ruimtevaartbedrijf Blue Origin publiceerden donderdag een vernietigend essay waarin staat dat het bedrijf “een oogje dichtknijpt voor seksisme, niet voldoende is afgestemd op veiligheidsproblemen en het zwijgen oplegt degenen die fouten willen corrigeren.”
Co-auteur van Blue Origin's voormalig hoofd van werknemerscommunicatie Alexandra Abrams, het essay beschrijft meerdere accounts van seksistisch en afwijzend gedrag van enkele van de “honderd procent” mannelijke senior technische en programmaleiders en zegt dat “professionele meningsverschillen bij Blue Origin actief worden onderdrukt.”
De werknemers beschuldigen de CEO van het bedrijf, Bob Smith, van het wegpoetsen van afwijkende meningen door personeel te ontmoedigen om vragen te stellen tijdens interne gemeentehuizen, een collega te vragen “onruststokers of onruststokers” op te sporen en werknemers te dwingen zich uit te spreken over veiligheidskwesties in verband met Blue Origin's Nieuwe Shepard-toerismeraket. “Smiths binnenste cirkel van loyalisten neemt eenzijdige beslissingen, vaak zonder de steun van ingenieurs, andere experts of senior leiders van verschillende afdelingen”, zeggen de medewerkers.
In een interview met CBS vanmorgen zei Abrams, die zich voor het eerst uitsprak, dat ze in 2019 door Blue Origin was ontslagen, waarbij ze haar manager citeerde: “Bob en ik kunnen je niet vertrouwen niet meer”, verwijzend naar de CEO. “Je kunt niet tegelijkertijd een cultuur van veiligheid en een cultuur van angst creëren”, zei Abrams in het interview. “Ik ben er ver genoeg van verwijderd dat ik niet bang genoeg ben om me door hen het zwijgen op te leggen.”
Alexandra Abrams, voormalig hoofd personeelscommunicatie voor Blue Origin, spreekt zich tegen het bedrijf uit bij @LaurieSegall.
“Je kunt niet tegelijkertijd een cultuur van veiligheid en een cultuur van angst creëren. Ze zijn onverenigbaar.” pic.twitter.com/JHuFY3cjcs
— CBS Mornings (@CBSMornings) 30 september 2021
In een verklaring aan The Verge zei een woordvoerder van Blue Origin: “Blue Origin tolereert geen enkele vorm van discriminatie of intimidatie. We bieden werknemers tal van mogelijkheden, waaronder een 24/7 anonieme hotline, en zullen onmiddellijk nieuwe claims van wangedrag onderzoeken.”
De woordvoerder zei ook dat Abrams werd ontslagen “na herhaalde waarschuwingen voor problemen met federale exportcontroleregels”, een claim die Abrams ontkende aan CBS News.
Het essay, gepubliceerd op Lioness, een platform voor klokkenluiders, gaf aan dat Blue Origin soms veiligheidskwesties over het hoofd zag om snelheid te bevorderen te midden van verhitte concurrentie met andere door miljardairs gesteunde bedrijven zoals Elon Musk's SpaceX of Richard Branson's Virgin Galactic. “Concurreren met andere miljardairs – en 'vooruitgang boeken voor Jeff' – leek voorrang te hebben op veiligheidsproblemen die het schema zouden hebben vertraagd”, aldus de medewerkers.
Een woordvoerder van de Federal Aviation Administration, die de lanceringsveiligheid beheert en toezicht houdt op vluchten van Blue Origin's New Shepard-raket, zei: “de FAA neemt elke veiligheidsbeschuldiging serieus en het bureau beoordeelt de informatie.”
In het essay vertelden de werknemers ook seksisme van collega's, waaronder een voormalige, niet nader genoemde leidinggevende die vrouwelijke werknemers “babymeisje”, “babypop” of “liefje” zou noemen en vragen over hun datingleven. “Het leek voor velen van ons dat hij werd beschermd door zijn hechte persoonlijke relatie met Bezos – het kostte hem fysiek een vrouwelijke ondergeschikte te betasten om hem eindelijk te laten gaan”, zeiden ze. Een andere passage bevatte:
Bovendien instrueerde een voormalige NASA-astronaut en senior leider van Blue Origin ooit een groep vrouwen met wie hij samenwerkte: “Je zou mijn mening moeten vragen omdat ik een man ben.” We ontdekten dat veel bedrijfsleiders ongenaakbaar waren en duidelijke vooroordelen toonden tegen vrouwen. Zorgen met betrekking tot het vliegen met New Shepar werden consequent stopgezet en vrouwen werden vernederd omdat ze ze grootbrachten. Toen een man werd ontslagen wegens slechte prestaties, mocht hij waardig vertrekken, zelfs een afscheidsfeestje. Maar toen een vrouwelijke leider die de prestaties van haar afdeling aanzienlijk had verbeterd, werd ontslagen, kreeg ze het bevel om onmiddellijk te vertrekken, terwijl de beveiliging bleef hangen totdat ze het gebouw vijf minuten later verliet.
Bovenop de beweringen over veiligheid en seksisme, valt de brief de reputatie van Bezos en Blue Origin op het gebied van milieukwesties aan. De werknemers zeggen dat Bezos zijn klimaatinitiatieven aanprijst, maar dat Blue Origin geen plannen heeft om CO2-neutraal te zijn of zijn ecologische voetafdruk te verkleinen en dat sommige machines die door het bedrijf zijn besteld, zijn gedaan zonder rekening te houden met de afvalniveaus of dat het vergunningen nodig zou hebben om de verspilling.
De werknemers beschreven ook zware en veeleisende omstandigheden die “een tol hebben geëist van de mentale gezondheid van veel van de mensen die de activiteiten van Blue Origin mogelijk maken.” Het essay citeert interne memo's, waaronder een die SpaceX als model wierp, “in die zin dat burn-out deel uitmaakte van hun arbeidsstrategie.”
Vrijdag ontving CNBC een brief van Blue Origin CEO Bob Smith aan zijn werknemers waarin de beschuldigingen werden behandeld. Smith zei in de brief dat het bedrijf zou “nadenken over wat we kunnen leren en verbeteren” en dat het “geen enkele tolerantie heeft voor discriminatie of intimidatie van welke aard dan ook”.
Hij zei ook: “Het New Shepard-team heeft een methodisch en nauwgezet proces doorlopen om ons voertuig te certificeren voor First Human Flight. Iedereen die anders beweert, is niet op de hoogte en is gewoon onjuist.”
Blue Origin heeft in het verleden geworsteld met interne conflicten.
In 2020 meldde The Verge dat werknemers van Blue Origin verontwaardigd waren over de druk die ze ondervonden van het hogere management om persoonlijk te blijven werken en reizen voor een New Shepard-testlancering tijdens het begin van de COVID-19-pandemie, toen een groot deel van het land op slot ging om de verspreiding van het virus tegen te gaan. Jeff Ashby, senior mission assurance director van het bedrijf en voormalig NASA-astronaut, reageerde in één vergadering op de zorgen van werknemers: “Ik zou zeggen dat je jezelf als individu moet afvragen of je als een gif in de organisatie handelt, ontevredenheid, of probeer je onze senior leiders echt te helpen betere beslissingen te nemen?”
Update 30 september, 14:35 ET: Aanvullende informatie toegevoegd van de essay en een verklaring van de FAA.
Update 1 oktober, 11:27 AM ET: bijgewerkt met informatie uit de brief van Smith aan Blue Origin-medewerkers.