Foto's van een vlucht langs Mercurius, de minst onderzochte planeet in ons zonnestelsel, laten zien dat het een met kraters bezaaid oppervlak heeft dat op de maan van de aarde lijkt.
De foto's kwamen van BepiColombo, een gezamenlijke missie van de European Space Agency (ESA) en de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) die in 2018 werd gelanceerd vanuit de Europese ruimtehaven. De missie heeft twee gekoppeld ruimtevaartuig, de Mercury Planetary Orbiter en de Mercury Magnetospheric Orbiter. De missie is gepland om eind 2025 de baan van Mercurius te bereiken.
BepiColombo wil meer informatie verzamelen over Mercurius en zijn samenstelling, en hoe het zo dicht bij onze zon is geëvolueerd. Temperaturen op Mercurius kunnen hoger zijn dan 350 graden Celsius, of ongeveer 660 graden Fahrenheit.
ESA legt uit waar de kraters vandaan kwamen en hoe het oppervlak van de planeet er uitziet:
Eén theorie is dat het kan zijn begonnen als een groter lichaam dat toen ontdaan van het grootste deel van zijn rots door een gigantische impact. Hierdoor had het een relatief grote ijzeren kern, waar het magnetische veld wordt gegenereerd, en slechts een dunne rotsachtige buitenschil.
Mercurius heeft geen equivalent voor de oude heldere hooglanden van de maan: het oppervlak is bijna overal donker en werd miljarden jaren geleden gevormd door enorme uitstortingen van lava. Deze lavastromen dragen de littekens van kraters gevormd door asteroïden en kometen die met snelheden van tientallen kilometers per uur op het oppervlak neerstorten. De vloeren van enkele van de oudere en grotere kraters zijn overstroomd door jongere lavastromen, en er zijn ook meer dan honderd plaatsen waar vulkanische explosies het oppervlak van onderaf hebben opengebroken.
Hallo Mercurius!
Dit prachtige uitzicht op een deel van het noordelijk halfrond van Mercurius werd vastgelegd door @ESA_MTM ongeveer 10 minuten nadat #MercuryFlyby dichtbij naderde, op een afstand van 2420 km. https://t.co/jjGKrsQXDH#ExploreFarther pic.twitter.com/EMhMJ5tKiN
— Bepi (@ESA_Bepi) 2 oktober 2021
BepiColombo is genoemd naar Italiaanse wetenschapper Giuseppe “Bepi” Colombo, die hielp bij het ontwikkelen van de zwaartekrachthulpprocedure die het eerste ruimtevaartuig dat naar Mercurius stuurde, NASA's Mariner 10, in 1974 gebruikte. Door de fly-by's kan het ruimtevaartuig de zwaartekracht van Mercurius gebruiken om de baan van de planeet binnen te gaan. De fly-by van Mercurius op vrijdag was de eerste van zes gepland voordat het de baan van de planeet binnengaat voor nader onderzoek. BepiColombo zal ook voortbouwen op gegevens die zijn verzameld door NASA's Messenger-missie, die tussen 2011 en 2015 in een baan om Mercurius draaide.
Naarmate het ruimtevaartuig dichter bij Mercurius komt, kan het beelden met een hogere resolutie maken . De komende dagen zullen meer afbeeldingen van de fly-by van vrijdag beschikbaar zijn, aldus ESA.