Fotos fra et flyve forbi Merkur, den mindst udforskede planet i vores solsystem, viser, at det har en kraterfyldt overflade, der ligner Jordens måne.
Billederne stammer fra BepiColombo, en fælles mission mellem European Space Agency (ESA) og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), der blev lanceret fra Europas rumfart i 2018. Missionen har to forbundne kredsende rumfartøjer, Mercury Planetary Orbiter og Mercury Magnetospheric Orbiter. Missionen er planlagt til at nå Merkurius bane i slutningen af 2025.
BepiColombo sigter mod at indsamle flere oplysninger om Merkur og dens sammensætning, og hvordan den udviklede sig så tæt på vores Sol. Temperaturerne på kviksølv kan overstige 350 grader Celsius, eller omkring 660 grader Fahrenheit.
ESA forklarer, hvor kratrene kom fra, og hvordan planetens overflade menes at være:
En teori er, at det kan være begyndt som et større legeme, der dengang var frataget det meste af sin sten ved en kæmpe påvirkning. Dette efterlod det med en relativt stor jernkerne, hvor dets magnetfelt genereres, og kun en tynd stenet ydre skal.
Kviksølv har ingen ækvivalent med de gamle lyse månens højland: dens overflade er mørk næsten overalt og blev dannet af enorme lavaudslip for milliarder af år siden. Disse lavastrømme bærer ar fra kratere dannet af asteroider og kometer, der styrter ned på overfladen med hastigheder på titalls kilometer i timen. Gulvene i nogle af de ældre og større kratere er blevet oversvømmet af yngre lavastrømme, og der er også mere end hundrede steder, hvor vulkanske eksplosioner har sprængt overfladen nedefra.
Hej Mercury!
Denne pragtfulde udsigt over en del af Merkurius 'nordlige halvkugle blev fanget af @ESA_MTM cirka 10 minutter efter #MercuryFlyby tæt tilgang, fra en afstand på 2420 km. https://t.co/jjGKrsQXDH#ExploreFarther pic.twitter.com/EMhMJ5tKiN
— Bepi (@ESA_Bepi) 2. oktober 2021
BepiColombo er opkaldt efter italiensk videnskabsmand Giuseppe “Bepi” Colombo, der hjalp med at udvikle den tyngdekraftshjælpsprocedure, som det første rumfartøj sendte til Merkur, NASAs Mariner 10, brugte i 1974. Fly-bys gør det muligt for rumfartøjet at bruge Merkurys tyngdekraft til at komme ind i planetens kredsløb. Fredagens flyve-forbi Merkur var den første af seks planlagte, før den gik ind på planetens bane for nærmere undersøgelser. BepiColombo vil også bygge på data indsamlet af NASAs Messenger-mission, som kredsede om Merkur mellem 2011 og 2015.
Når rumfartøjet kommer tættere på Merkur, vil det være i stand til at tage billeder i højere opløsning . Flere billeder fra fredagens fly-by vil være tilgængelige i de kommende dage, sagde ESA.