NASA: s massiva nästa generations rymdteleskop anländer till Sydamerika före lanseringen

Efter mer än två decenniers förseningar och kostnader för ballongutveckling har NASA: s nästa generations rymdobservatorium, James Webb Space Telescope, anlänt till Franska Guyana, Sydamerika-platsen för rymdfarkostens planerade sjösättning senare det här året. Ankomsten startar veckornas sista förberedelser innan teleskopet laddas på toppen av raketen för flygning.

James Webb rymdteleskop, eller JWST, tillbringade 16 dagar till sjöss, packad i en miljöstyrd, specialbyggd fraktcontainer ombord på ett franskt lastfartyg. Fartyget transporterade rymdfarkosten från Redondo Beach, Kalifornien, platsen för teleskopets huvudentreprenör, Northrup Grumman. JWST hade varit på Northrop sedan början av 2018, där det genomgick slutmontering och testning.

rymdfarkosten är närmare än någonsin lanseringen

Nu när JWST är i Franska Guyana är rymdfarkosten närmare än någonsin lanseringen, som länge har varit ett rörligt mål. Ursprungligen föreslog 1996, JWST skulle starta redan 2007 för en kostnad av 1 miljard dollar. Men projektets tidslinje har försenats flera gånger, eftersom uppdragsbudgeten har ökat till 9,7 miljarder dollar. Den 8 september fastställde NASA ett lanseringsdatum för den 18 december 2021, 14 år senare än ursprungligen planerat.

JWST anländer till Franska Guyana ombord på MN Colibri Bild: NASA/Chris Gunn

Många av förseningarna berodde på problem som uppstod under testning av rymdfarkosten. JWST har genomgått ett batteri av tester, inklusive vibrationella och kryogena tester, för att säkerställa att rymdfarkoster kan motstå intensiteten vid uppskjutning och den hårda rymdmiljön. Under testning och montering på Northrop Grumman lossnade dock några skruvar, ventiler läckte och ingenjörer fann tårar i rymdfarkostens tunna solskydd, vilket är avgörande för att skydda JWST från överhettning i direkt sikt mot solen.

Testet avslutades så småningom på JWST i augusti i år, och Northrop Grumman tillbringade nästa månad noggrant med att vika teleskopet till rätt konfiguration som det behövde vara för transport till Franska Guyana. NASA avslöjade inte heller avsiktligt det exakta datumet då JWST lämnade Redondo Beach då, på grund av rädsla för att fartyget som bär rymdfarkosten kan fångas upp av pirater. Sent på natten den 24 september följde en poliseskort med JWST i sin fraktcontainer på en 26 mil lång resa genom Los Angeles till Naval Weapons Station Seal Beach, där den laddades på sin resa till Kourou, Franska Guyana.

Det finns fortfarande mycket kvar att göra innan flyget, men när JWST startar kommer det att revolutionera astronomin så att forskare kan se djupare in i kosmos än någonsin tidigare. Teleskopet är tänkt att flyga till rymden ovanpå en europeisk Ariane 5 -raket och ska resa till en plats en miljon mil från jorden. Med en massiv guldpläterad spegel som är 25 fot bred kommer JWST att kunna samla ljus från de äldsta föremålen i universum-några som bildades strax efter Big Bang.