C'è una nuova startup di veicoli elettrici che rompe la copertura in California, facendo affermazioni audaci e stuzzicando idee stravaganti pur rimanendo guardingo sulla storia del suo fondatore e delle sue origini.
Se suona familiare, è perché è una storia che si è ripetuta nell'ultimo mezzo decennio. Questa volta, è una società chiamata IndiEV, che è emersa dalla modalità stealth giovedì con un piccolo prototipo di auto elettrica chiamato Indi One che si dice partirà da soli $ 45.000, un'auto che si dice lancerà alla fine del 2022.
Parti dello script sono le stesse: IndiEV vuole alimentare Indi One con un pacco batteria agli ioni di litio scalabile (che può essere adattato per adattarsi a modelli più economici o costosi o veicoli futuri); Vuole sfruttare lo spazio extra offerto dall'architettura più semplice dei veicoli elettrici per fare cose interessanti in cabina; fonde un esterno futuristico con un interno un po' minimalista.
Alcune idee divertenti e un design audace
Ma IndiEV si discosta da quello script in alcuni punti, in particolare in quanto promette che il livello più alto Indi One sarà il “primo veicolo ad avere un supercomputer integrato” a bordo, che si dice alimenterà tutti i tipi di applicazioni di gioco e intrattenimento all'interno del auto — come quello che sta facendo Tesla con il nuovo Model S.
Quando è stato spinto sui dettagli, IndiEV ha condiviso che questo “supercomputer” è semplicemente un PC Windows personalizzato con un processore i7 e un Scheda grafica Nvidia RTX2080. Non è nemmeno un hardware di fascia alta, per non parlare di un pacchetto che potrebbe essere chiamato seriamente un “supercomputer”.
Grid View
< li data-ui="thumb" data-asset="22927650" data-slug="5" data-index="5">
Uno dei rappresentanti di marketing di IndiEV ha affermato durante un briefing di Zoom che la speranza è che il rig dedicato possa alimentare “qualsiasi gioco tripla A, qualsiasi gioco di realtà virtuale, qualsiasi gioco di realtà aumentata”. La società ha mostrato quello che hanno detto essere un prototipo funzionante e costruito a mano del veicolo che aveva due touchscreen da 15 pollici sul cruscotto – uno per il sistema di informazioni del veicolo basato su Linux separato e uno per il PC sotto il cofano – e illustrazioni di persone che utilizzano visori VR sul sedile posteriore mentre vengono guidati.
I rappresentanti dell'azienda hanno parlato anche di altri usi divertenti, come filmare le unità con le telecamere interne ed esterne e quindi modificare il filmato e caricarlo sopra – hai indovinato – il modem 5G integrato dell'auto. Per lo meno, il team dichiarato di circa 65 persone di IndiEV ha creato un'interessante sfida ingegneristica per se stessi, poiché il “supercomputer” è montato sotto il cofano anteriore dell'auto. È confezionato in un alloggiamento di dimensioni più fresche che dovrà in qualche modo resistere ai radicali cambiamenti di temperatura e alle vibrazioni che derivano dalla guida di un'auto, un'impresa non facile.
Sì, ha il 5G
Non solo IndiEV ha affermato che l'auto che ho visto durante il briefing era un prototipo funzionante, ma afferma che un fornitore in Corea del Sud ha già costruito 12 prototipi di carrozzeria in bianco (la struttura in acciaio che si trova sulla parte superiore del telaio) per l'Indi Uno. IndiEV non ha nominato nessuno dei suoi fornitori, anche se i dati di ImportYeti mostrano che aveva almeno una carrozzeria in bianco consegnata negli Stati Uniti da una società sudcoreana chiamata Merit Inc., un motore elettrico consegnato dalla cinese Jing-Jin Electric e celle della batteria del fornitore cinese Eve Energy.
Che cosa, esattamente, ha finanziato tutti questi sforzi negli ultimi quattro anni? Il capo delle operazioni di IndiEV, John Kennedy, ha rifiutato di dire. Ma la startup è stata fondata da un imprenditore cinese di giochi per dispositivi mobili di nome Shi Hai, come mostrano i documenti del tribunale e i documenti di stato, che ha avviato una società chiamata Snail Games poco più di un decennio fa.
Potrebbe esserci una ragione per cui non è in prima linea: Shi e le sue imprese sono stati citati in giudizio tre volte per accuse di comportamento razzista, trattamento inadeguato dei dipendenti e, in un caso, illecito licenziamento e furto del salario.
Nel 2014, uno dei massimi dirigenti della divisione statunitense di Snail Games, David Runyan, ha citato in giudizio l'azienda e Shi, sostenendo che il fondatore ha discriminato i dipendenti non cinesi e ha rilasciato dichiarazioni sprezzanti. Ha anche affermato nella sua denuncia che “lavorare per Shi Hai è stato straordinariamente difficile poiché era un individuo volubile che spesso prendeva decisioni basate su emozioni crude e giudizi affrettati”. La causa è stata infine risolta.
IndiEV non ha voluto parlare di come è stato finanziato
Nel 2019, l'allora capo della catena di approvvigionamento di IndiEV Shawn VanAmburg ha citato in giudizio la società, Shi, e una serie di altri dirigenti fondatori per affermazioni simili. In una presunta interazione, Shi ha detto a VanAmburg di licenziare i suoi subordinati maschi e assumere donne cinesi perché “alle donne cinesi piace fare acquisti e sono migliori negoziatori”, secondo la denuncia. VanAmburg ha anche affermato una serie di violazioni del codice di sicurezza presso la struttura di IndiEV a Los Angeles, in California. Il suo caso è finito in arbitrato.
Sempre nel 2019, una donna di nome Meng Hua Lee ha citato in giudizio Snail Games, Shi e altri dirigenti. Ha dichiarato nella sua denuncia di aver lavorato come “gopher” per Shi e sua moglie, Ying Zhou, che era anche CFO di Snail Games. La Meng era tecnicamente impiegata attraverso la società di gioco, ma ha detto che lavorava molto più a lungo guidando Shi e Ying in giro per “lavoro e affari personali”, raccogliendo il lavaggio a secco e “recuperando articoli di lusso per loro conto”, prendendosi cura dei figli della coppia al loro Beverly La villa di Hills, fare shopping, organizzare viaggi, condurre “ricerche su Internet”, tradurre, fissare appuntamenti dal medico, cucinare e pulire e altro ancora. Meng ha affermato di essere “di guardia” 24 ore al giorno.
La società avrebbe fatto svolgere a Meng molti di questi compiti per un altro dirigente di una società di telecomunicazioni affiliata a Snail Games, oltre al suo lavoro per Shi e Ying. Quando Meng ha cercato di ottenere un compenso per quello che riteneva dovesse essere considerato lavoro straordinario, Snail Games avrebbe reagito. Meng ha anche affermato che Shi la trattava spesso in “modo ostile e denigratorio”, incluso dicendole di non avere figli perché avrebbe finito per “dedicargli la sua vita”.
Il fondatore è stato accusato di cattivo comportamento in cause legali
Meng ha iniziato a inviare cartellini per quelli che credeva fossero salari non pagati nel 2019. Nel giugno di quell'anno, “poco dopo” ha lasciato Shi all'aeroporto internazionale di Los Angeles, è stata licenziata tramite e-mail. A quanto pare le due parti stanno ancora elaborando un accordo transattivo.
Un portavoce della società ha affermato che queste cause sono “tutte frivole” e che sono state risolte.
Per quanto riguarda il modo in cui IndiEV è nato, non è ancora del tutto chiaro. Oltre a Shi, alcuni dei primi dipendenti includevano un ex responsabile delle risorse umane di Faraday Future, così come Miles Bernal, l'uomo che una volta dichiarò nella propria causa di aver gestito le operazioni nelle ville che il fondatore di Faraday Future Jia Yueting aveva acquistato sull'Oceano Pacifico .
Per quel che vale, IndiEV sta almeno cercando di coinvolgere il pubblico su ciò che sta facendo, al contrario di qualcosa come Alpha Motors, una startup californiana di veicoli elettrici, che non ha fatto nulla fino ad oggi per dimostrare che non è una sorta di scherzo o truffa. Ma come sanno bene molte altre startup di veicoli elettrici emerse dalla California negli ultimi anni, da Faraday Future a Fisker Inc. a Karma Automotive, IndiEV ha probabilmente una strada incredibilmente difficile davanti.