Die NASA-Raumsonde Lucy startete am frühen Samstag erfolgreich von Cape Canaveral in Florida aus, der Beginn einer 12-jährigen Mission zur Erforschung der trojanischen Asteroiden des Jupiter.
Das unbemannte Raumschiff hob um 5:34 Uhr ET an Bord einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance ab. Lucy sendete um 6:40 Uhr ET ihr erstes Signal von ihrer eigenen Antenne zur Erde an das Deep Space Network der NASA. Wissenschaftler glauben, dass die Trojanischen Asteroiden, die die Sonne auf derselben Bahn wie Jupiter umkreisen, Hinweise auf die Entstehung unseres Sonnensystems enthalten könnten. Es ist die allererste Einzelraummission der NASA zur Erforschung so vieler verschiedener Asteroiden, sagte die Agentur.
Lucy ist nach dem versteinerten menschlichen Skelett benannt, das 1974 in Äthiopien entdeckt wurde und wichtige Erkenntnisse lieferte in die menschliche Evolution. Das Fossil erhielt ihren Namen von dem Beatles-Song „Lucy in the Sky With Diamonds“, der an der Stelle gespielt wurde, an der Bagger sie fanden. Die NASA sagt, dass Lucy, die Raumsonde, Einblicke in unsere Evolution geben wird, ähnlich wie ihr fossiles Gegenstück, nur dieses Mal auf planetarischer Ebene.
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Lucy befindet sich auf einer komplizierten Flugbahn, die drei Reisen zurück zur Erde zur Unterstützung der Schwerkraft beinhalten wird. Zuerst wird Lucy die Sonne umkreisen und dann nächstes Jahr zur Erde zurückkehren, um eine Schwerkraftunterstützung zu erhalten. Dies wird die Flugbahn des Raumfahrzeugs über die Umlaufbahn des Mars hinaus beschleunigen und lenken, wenn Lucy 2024 für eine weitere Schwerkraftunterstützung wieder zur Erde zurückkehren wird. Dies wird dazu beitragen, das Raumfahrzeug 2025 in Richtung des Donaldjohanson-Asteroiden anzutreiben; Danach wird Lucy auf die trojanischen Asteroiden zusteuern und 2027 ankommen. Dann wird Lucy nach vier gezielten Vorbeiflügen 2031 für eine dritte Schwerkraftunterstützung zur Erde zurückkehren, die sie für eine weitere Begegnung im Jahr 2033 in Richtung der Trojaner treiben wird.
„Wir haben mit der Arbeit an der Lucy-Missionskonzept Anfang 2014, daher hat dieser Start lange gedauert “, sagte Hal Levison, Lucy-Hauptforscher beim Southwest Research Institute (SwRI) in einer Erklärung. „Es wird noch einige Jahre dauern, bis wir den ersten trojanischen Asteroiden erreichen, aber diese Objekte sind das Warten und die Mühe wert wegen ihres immensen wissenschaftlichen Wertes. Sie sind wie Diamanten am Himmel.“