Hur frätande ventiler kan ha försenat lanseringen av Boeings Starliner

0
150

Boeing säger att det minskar källan till problemet som försenade lanseringen av sitt nya rymdskepp Starliner i sommar, vilket skyller på problemet med överskott av vatten och fuktighet som får fordonets ventiler att fastna före flyget. Företaget planerar att i stor utsträckning studera de problematiska ventilerna under de kommande månaderna och genomföra designändringar, med hopp om att lansera Starliner igen i mitten av 2022.

Boeings CST-100 Starliner är ett nytt rymdfarkoster för passagerare, utformat för att transportera astronauter till och från den internationella rymdstationen för NASA: s kommersiella besättningsprogram. Innan Starliner kan bära en besättning vill NASA dock att Boeing ska starta en framgångsrik flygning av fordonet utan människor ombord, för att bevisa att rymdfarkosten säkert kan gå igenom alla rörelser för en typisk uppskjutning.

Boeings försök att starta en uncrewed Starliner har träffat en hel del hastighetsstötar

Men Boeings försök att lansera en obemannad Starliner har träffat ganska många hastighetshinder längs vägen. Företaget lanserade fordonet utan besättning för första gången i december 2019, men en rad programvarufel hindrade rymdfarkosten från att nå den rätta omloppsbana som behövdes för att träffa den internationella rymdstationen, och flygledare fick ta tillbaka fordonet tidigare än planerat. Boeing hoppades kunna försöka igen i början av augusti 2021 genom att lansera ytterligare en tom Starliner. Men bara några timmar före lyftningen fann företaget att ett antal av Starliners ventiler, som används för att transportera oxidationsmedel – ett kritiskt drivmedel som behövs för flygningen – inte var i rätt linje.

I en uppdatering idag sa Boeing -tjänstemän att 13 av de 24 oxidationsventilerna inte skulle bete sig ordentligt och fastnade i fel position. Medan Starliner fortfarande fanns på startplattan kunde Boeing frigöra nio av de 13 klibbiga ventilerna, men fyra skulle envist inte röra sig korrekt. Det fick Boeing att återvända Starliner tillbaka till fabriken för en närmare titt. Sedan dess har ingenjörer dissekerat tre av ventilerna, vilket hjälpte dem att ta reda på vad som hände.

 US-SPACE-BOEING Boeings CST-100 Starliner före lanseringen. Foto av Gregg Newton/AFP via Getty Images

“Vi kunde eliminera ett antal av dessa artiklar, till exempel kabeldragning eller dålig instrumentering av felaktig läsning,” Michelle Parker, vice ordförande och chefsingenjör på Boeing, sade under en presskonferens på tisdagen.

I slutändan tror Boeing att en del av oxidationsmedlet inuti ventilerna faktiskt rymde, vilket ledde till klibbigheten. Ventilerna är förseglade med teflon, och det är känt att oxidationsmedel ibland kan tränga igenom teflonmaterial, enligt företaget. Boeing sa att teflon är “valt för att det är kompatibelt med oxidationsmedlet”, medan andra tätningsmaterial inte är det. Teorin är att när oxidationsmedlet undkom, blandades det med extra fukt och fukt vid startplatsen, vilket fick ventilerna att korrodera något. Och denna korrosion är varför Boeing inte kunde få ventilerna att röra sig som de ville.

Sedan lanseringsfördröjningen säger Boeing att det har frigjort 12 av de 13 fastklämda ventilerna med hjälp av en kombination av extra uppvärmning och högre spänningar. Starliner -teamet håller en ventil fast avsiktligt under tiden, eftersom de avgör vilken typ av korrigeringar de kan göra för att säkerställa att detta inte händer igen. Det kan inkludera tillägg av extra värmare i ventilerna. Dessutom tog Boeing bort två av ventilerna och skickade dem till NASA: s Marshall Space Flight Center, där de kommer att genomgå CT -skanningar för ännu strängare analyser.

”Detta var en av de saker som absolut måste fungera, eller annars skulle vi inte flyga. ”

Det kanske mest oroande är att Boeing fortfarande inte förstår varför problemet inte presenterade sig före flygningen. Företaget hävdar att ingenjörer gjorde massor av tester på ventilerna innan fordonet var på startskivan, och utrustningen fungerade som förväntat. “Vi hade ingen indikation på att det skulle bli några problem med dessa ventiler”, säger John Vollmer, Boeings programchef för Starliner. Vollmer hävdar att Boeing tillsatte oxidationsmedel till Starliner 46 dagar före flygningen, men de förväntade sig att kunna tillsätta vätskan upp till 60 dagar före uppdraget utan problem.

Om Boeing flyger med Starliner i mitten av nästa år hoppas företaget kunna flyga fordonet med sina första passagerare mot slutet av 2022. ”[Vårt mål] är att komma tillbaka till flygningen säkert – och jag betonar säkert – så snart som möjligt, säger Vollmer. “Så allt vi har gjort hittills och den väg som vi utvecklar framöver kommer att göra det möjligt för oss att nå det målet och komma tillbaka till att flyga säkert.” Samtidigt har NASA: s andra leverantör av Commercial Crew, SpaceX, redan börjat regelbundet flyga astronauter till och från den internationella rymdstationen, med ytterligare en lansering den 31 oktober. När Starliner börjar flyga är planen att SpaceX ska flyga besättningar en gång om året och att Boeing ska flyga besättningar en gång om året.

På frågan vad som hade hänt om Starliner hade startat med klibbiga ventiler, sa Boeing att ett sådant scenario aldrig kunde ha inträffat, eftersom flygledare måste kontrollera ventilerna före flygning. “Detta var en av de sakerna som absolut måste fungera, annars skulle vi inte flyga,” sa Vollmer. ”Så det här är inte en fråga om, om vi hade lanserat och inte visste detta. Vi visste absolut att dessa ventiler skulle vara i rätt position före lanseringen. ”