Elon Musk kan virke uatskillelig fra Tesla, men onsdag kveld tilbød selskapet den første virkelige smaken av hvordan det kan se ut uten sin milliardær-sjef.
Tesla holdt en regelmessig planlagt telefonkonferanse for å diskutere de kvartalsvise økonomiske resultatene, men – som han tidligere har ertet – Musk deltok ikke. Hans fravær tok det som vanligvis er et sted for hans rant og rabalder, oppsigelser av Wall Street og angrep på pressen og gjorde det til en sammenhengende (hvis manus) presentasjon av selskapets nylige fremgang.
Det var færre sideshow og en mer avmålt tone, selv om lederne som talte i Musks sted fortsatt kom med noen motsetninger. Hvis Musk skulle forlate stillingen på toppen av selskapet, er det sannsynlig at Tesla vil se ut og høres mye ut som hvordan selskapet ble presentert på onsdag kvelds samtale.
Musk har snakket om å gå av Tesla i noen år, spesielt etter at Model 3 og Model Y hjalp selskapet med å finne finansiell stabilitet. Kanskje mest bemerkelsesverdig, i juli, vitnet Musk i retten at han hadde «prøvet hardt for ikke å være administrerende direktør i Tesla, men jeg måtte ellers ville den dø».
Musk sa en gang at han “prøvde hardt å ikke være administrerende direktør i Tesla”
Han tullet ikke – han sa en gang at selskapet var “ensifrede uker” unna kollaps under det første store fremstøtet for å masseprodusere Model 3. Det var rundt den tiden i 2018 at han fikk seg selv (og Tesla) saksøkt av Securities and Exchange Commission. Selskapet begynte også å møte noen av de mest intense bølgene av gransking av Autopilot-programvaren.
Overfor alt det presset, brukte en riktignok søvnmangel Musk ofte den kvartalsvise inntektsoppfordringen til å blåse av dampen. På slutten av 2017 ropte han «skam» på journalister og deres redaktører for å ha skrevet om selskapets permitteringer. Tidlig i 2018 avbrøt han Wall Street-analytikere for å stille «kjedelige, beinhodelige»-spørsmål og startet praksisen med å stille henvendelser fra detaljhandelsaksjonærer. Tre måneder etter det ba han de samme analytikerne om unnskyldning. I april 2020 sa han at påleggene på plass for å stoppe spredningen av COVID-19 var “fascistiske”.
Det var ingenting av det onsdag kveld. Musks plass var Teslas finansdirektør Zachary Kirkhorn, sammen med visepresidentene Lars Moravy og Drew Baglino. Trioen grenset seg gjennom forhåndsinnsendte spørsmål fra aksjonærer så vel som levende fra bankfolk. På spørsmål om National Highway Traffic Safety Administrations undersøkelser av autopilot, ga de diplomatiske svar om hvordan de «omfavner gransking av [Teslas] produkter» og forkynte samarbeid.
De masserte likevel noen ting. Tesla samarbeider ikke bare med NHTSA, den “samarbeider” med sikkerhetsbyrået på “reisen til overgangen til et programvareorientert kjøretøy,” sa Kirkhorn. Tesla er “ekstremt gjennomsiktig” om den pågående testen av Full Self-Driving beta-programvaren, hevdet de, til tross for at eierne fikk til å signere taushetserklæringer inntil helt nylig.
Færre avledninger, men Musks store mål er fortsatt foran og i sentrum
Stemningen endret seg absolutt, men Kirkhorn og mannskapet er fortsatt besatt av vekst, omtrent som Musk. Kirkhorn forpliktet seg på nytt til selskapets mål om å øke antallet kjøretøyer det bygger hvert år med 50 prosent. Model Y er “klar til å bli det bestselgende kjøretøyet i verden,” sa Moravy. Musk har gitt Tesla massevis av momentum, og lederne som har blitt hos ham vil tydeligvis ikke bremse det.
Hvis – eller når – Musk slutter som konsernsjef i Tesla, vil selskapet trolig ligne på onsdagens samtale. Det som er ukjent er hvordan Tesla ville reagere på Musks bruk av Twitter hvis han opptar en annen abbor. Akkurat nå, når han tweeter om å gjøre endringer i Teslas produkter, har de som jobber i selskapet en ganske eksplisitt forpliktelse til å få disse endringene til å skje. Hvis han er i en redusert rolle, eller helt fjernet fra selskapet (kanskje for å fokusere mer på SpaceXs voksende virksomhet i Texas), vil Teslas ledere gi disse tweets samme vekt?
Kanskje når Musk ikke er administrerende direktør, vil hans offentlige proklamasjoner ha mindre effekt på selskapets skyhøye aksjekurs. Musk sa til og med på et tidspunkt at han mente aksjekursen var for høy – selv om det var verdsettelse for milliarder av dollar og en aksjesplitt siden, så markedet har bevist sin vilje til å ignorere ham før. (For hva det er verdt, stengte Teslas aksjekurs høyere enn noensinne på torsdag.)
Tesla har nå oppnådd et overskudd på ni kvart kvartal, og 11 av de siste 13. Den har fortsatt dens rimelige andel av utfordringene fremover når den fortsetter å bygge opp fabrikker på nye steder rundt om i verden. Men selskapet ser ut til å være i den formen Musk har sagt er nødvendig før han vurderer å forlate. Kanskje vi får en sjanse til å evaluere hans innflytelse på Tesla fra noe annet enn administrerende direktør før enn senere.