Elon Musk kan virke uadskillelig fra Tesla, men onsdag aften tilbød virksomheden den første rigtige smag af, hvordan det kunne se ud uden sin milliardær -CEO.
Tesla holdt et regelmæssigt planlagt telefonmøde for at diskutere dets kvartalsvise økonomiske resultater, men – som han tidligere havde drillet – Musk deltog ikke. Hans fravær tog det, der normalt var et sted for hans rants og klatring, afskedigelser af Wall Street og angreb på pressen og gjorde det til en sammenhængende (hvis manuskript) præsentation af virksomhedens seneste fremskridt.
Der var færre sideopvisninger og en mere afmålt tone, selvom de ledere, der talte i Musks sted, stadig lavede nogle modsigelser. Hvis Musk skulle forlade sin stilling på toppen af virksomheden, er det sandsynligt, at Tesla ville ligne og lyde meget som, hvordan virksomheden blev præsenteret på onsdag aftens opkald.
Musk har talt om at træde tilbage fra Tesla i et par år, især efter at Model 3 og Model Y hjalp virksomheden med at finde finansiel stabilitet. Måske mest bemærkelsesværdigt, i juli, vidnede Musk i retten, at han havde “prøvet hårdt for ikke at være CEO hos Tesla, men jeg var nødt til det, ellers ville det dø.”
Musk sagde engang, at han “prøvde hårdt for ikke at være CEO hos Tesla”
Han lavede ikke sjov – han sagde engang, at virksomheden var “encifrede uger” væk fra kollaps under det første store skub til at masseproducere Model 3. Det var omkring det tidspunkt i 2018, at han fik sig (og Tesla) stævnet af Securities and Exchange Commission. Virksomheden begyndte også at stå over for nogle af de mest intense undersøgelsesbølger omkring sin Autopilot -software.
Over for alt det pres brugte en ganske vist søvnløs Musk ofte den kvartalsvise indtjening til at blæse dampen af. I slutningen af 2017 råbte han “skam” til journalister og deres redaktører for at skrive om virksomhedens fyringer. I begyndelsen af 2018 afbrød han Wall Street-analytikere for at stille “kedelige, benhårede” spørgsmål og begyndte praksis med at stille forespørgsler fra detailaktionærer. Tre måneder efter det undskyldte han over for de samme analytikere. I april 2020 sagde han, at ordrerne på stedet, der skulle stoppe spredningen af COVID-19, var “fascistiske”.
Det var der ikke noget af onsdag aften. I stedet for Musks var Teslas finansdirektør Zachary Kirkhorn sammen med vicepræsidenterne Lars Moravy og Drew Baglino. Trioen afgrænsede sig gennem forudindsendte spørgsmål fra aktionærer såvel som levende fra bankfolkene. Da de blev spurgt om National Highway Traffic Safety Administrations undersøgelser af autopilot, gav de diplomatiske svar om, hvordan de “omfavner undersøgelsen af [Teslas] produkter” og prædikede samarbejde.
De masserede dog stadig nogle ting. Tesla samarbejder ikke bare med NHTSA, det “samarbejder” med sikkerhedsagenturet om “rejsen til overgangen til et softwareorienteret køretøj,” sagde Kirkhorn. Tesla er “ekstremt gennemsigtig” om den igangværende test af Full Self-Driving beta-softwaren, hævdede de, på trods af at have fået ejere til at underskrive fortrolighedsaftaler indtil for ganske nylig.
Færre omlægninger, men Musks store mål er stadig i centrum.
stemningen ændrede sig bestemt, men Kirkhorn og besætningen var stadig besat af vækst, ligesom Musk. Kirkhorn forpligtede sig igen til virksomhedens mål om at øge antallet af køretøjer, det bygger hvert år med 50 procent. Model Y er “klar til at blive det bedst sælgende køretøj i verden,” sagde Moravy. Musk har gennemsyret Tesla et væld af momentum, og de ledere, der er blevet hos ham, vil tydeligvis ikke bremse det.
Hvis – eller hvornår – Musk stopper som Teslas administrerende direktør, vil virksomheden sandsynligvis ligne den på onsdagens opkald. Hvad der er uvidende er, hvordan Tesla ville reagere på Musks brug af Twitter, hvis han besætter en anden aborre. Lige nu, når han tweeter om at lave ændringer til Teslas produkter, har de mennesker, der arbejder i virksomheden, en ret eksplicit forpligtelse til at få disse ændringer til at ske. Hvis han er i en reduceret rolle, eller helt fjernet fra virksomheden (måske for at fokusere mere på SpaceXs voksende operationer i Texas), vil Teslas ledere give disse tweets den samme vægt?
Måske, når Musk ikke er administrerende direktør, vil hans offentlige proklamationer have mindre effekt på virksomhedens skyhøje aktiekurs. Musk sagde endda på et tidspunkt, at han mente, at aktiekursen var for høj – selvom det var værdien af milliarder af dollars og en aktieopdeling siden, så markedet har bevist sin vilje til at ignorere ham før. (For hvad det er værd, lukkede Teslas aktiekurs højere end nogensinde torsdag.)
Tesla har nu opnået et overskud i ni lige kvartaler, og 11 af de sidste 13. Det har stadig sin rimelige andel af de udfordringer, der ligger forude, efterhånden som det fortsætter med at opbygge fabrikker nye steder rundt om i verden. Men virksomheden ser ud til at være i den form, Musk har sagt, er nødvendig, før han overvejer at forlade. Måske får vi en chance for at evaluere hans indflydelse på Tesla fra noget andet end CEO-rollen før end senere.