Elon Musk può sembrare inseparabile da Tesla, ma mercoledì sera la società ha offerto il primo vero assaggio di come potrebbe essere senza il suo CEO miliardario.
Tesla ha tenuto una teleconferenza regolarmente programmata per discutere i suoi risultati finanziari trimestrali, ma – come aveva precedentemente anticipato – Musk non ha partecipato. La sua assenza ha portato quello che normalmente è un luogo per le sue invettive e divagazioni, i licenziamenti di Wall Street e gli attacchi alla stampa e l'ha trasformata in una presentazione coerente (se programmata) dei recenti progressi dell'azienda.
C'erano meno spettacoli secondari e un tono più misurato, anche se i dirigenti che hanno parlato al posto di Musk hanno comunque creato alcune contraddizioni. Se Musk dovesse lasciare il suo incarico in cima alla società, è probabile che Tesla assomiglierebbe a come è stata presentata la società durante la chiamata di mercoledì sera.
Musk ha parlato di dimettersi da Tesla per alcuni anni, soprattutto dopo che il Modello 3 e il Modello Y hanno aiutato l'azienda a trovare una certa stabilità finanziaria. Forse in particolare, a luglio, Musk ha testimoniato in tribunale di aver “cercato di non essere l'amministratore delegato di Tesla, ma dovevo farlo o sarebbe morto”.
Musk una volta ha detto che “ha cercato duramente di non essere il CEO di Tesla”
Non stava scherzando: una volta ha detto che la società era a “settimane a una cifra” dal collasso durante la prima grande spinta per produrre in serie il Modello 3. Fu in quel periodo nel 2018 che se stesso (e Tesla) si fece citare in giudizio dalla Securities and Exchange Commission. La società ha anche iniziato ad affrontare alcune delle più intense ondate di controllo sul suo software Autopilot.
Di fronte a tutta quella pressione, Musk, dichiaratamente privato del sonno, ha spesso usato la chiamata sui guadagni trimestrali per sfogarsi. Alla fine del 2017, ha urlato “vergogna” ai giornalisti e ai loro editori per aver scritto sui licenziamenti dell'azienda. All'inizio del 2018, ha interrotto gli analisti di Wall Street per aver posto domande “noiose e stupide” e ha iniziato la pratica di rispondere alle richieste degli azionisti al dettaglio. Tre mesi dopo, si è scusato con quegli stessi analisti. Nell'aprile 2020, ha affermato che gli ordini di ricovero sul posto intesi a fermare la diffusione di COVID-19 erano “fascisti”.
Non c'era niente di quel mercoledì sera. A prendere il posto di Musk c'era il direttore finanziario di Tesla, Zachary Kirkhorn, insieme ai vicepresidenti Lars Moravy e Drew Baglino. Il trio si è limitato a domande pre-inviate dagli azionisti e a quelle in diretta dai banchieri. Alla domanda sulle indagini della National Highway Traffic Safety Administration sull'Autopilot, hanno fornito risposte diplomatiche su come “abbracciano il controllo dei prodotti [di Tesla]” e predicano la cooperazione.
Hanno comunque massaggiato alcune cose. Tesla non sta solo collaborando con NHTSA, sta “collaborando” con l'agenzia per la sicurezza nel “viaggio verso la transizione verso un veicolo orientato al software”, ha affermato Kirkhorn. Tesla è “estremamente trasparente” sul test in corso del software Full Self-Driving beta, hanno affermato, nonostante abbia fatto firmare ai proprietari accordi di non divulgazione fino a poco tempo fa.
Meno diversivi, ma i grandi obiettivi di Musk sono ancora in primo piano
L'atmosfera è sicuramente cambiata, ma Kirkhorn e la sua squadra sono ancora ossessionati dalla crescita, proprio come Musk. Kirkhorn ha riconfermato l'obiettivo dell'azienda di aumentare il numero di veicoli che costruisce ogni anno del 50 percento. La Model Y è “pronta per essere il veicolo più venduto al mondo”, ha detto Moravy. Musk ha dato a Tesla un sacco di slancio e i dirigenti che sono rimasti con lui chiaramente non lo rallenteranno.
Se – o quando – Musk si dimetterà da CEO di Tesla, la società probabilmente assomiglierà a quella della chiamata di mercoledì. Ciò che è inconoscibile è come Tesla risponderebbe all'uso di Twitter da parte di Musk se occupasse una posizione diversa. In questo momento, quando twitta di apportare modifiche ai prodotti Tesla, le persone che lavorano presso l'azienda hanno l'obbligo piuttosto esplicito di apportare tali modifiche. Se ha un ruolo ridotto o rimosso completamente dalla società (forse per concentrarsi maggiormente sulle operazioni in crescita di SpaceX in Texas), i dirigenti di Tesla daranno a quei tweet lo stesso tipo di peso?
Forse quando Musk non sarà l'amministratore delegato, le sue dichiarazioni pubbliche avranno un effetto minore sul prezzo alle stelle delle azioni della società. Musk ha anche detto a un certo punto che riteneva che il prezzo delle azioni fosse troppo alto, sebbene fosse una valutazione di miliardi di dollari e una divisione delle azioni fa, quindi il mercato ha dimostrato la sua volontà di ignorarlo prima. (Per quel che vale, giovedì il prezzo delle azioni di Tesla ha chiuso più in alto che mai.)
Tesla ha ora realizzato un profitto in nove trimestri consecutivi e 11 degli ultimi 13. Ha ancora la sua giusta quota di sfide future mentre continua a costruire fabbriche in nuovi luoghi in tutto il mondo. Ma la società sembra essere nel tipo di forma che Musk ha detto è necessaria prima di prendere in considerazione l'idea di andarsene. Forse prima o poi avremo la possibilità di valutare la sua influenza su Tesla da qualcosa di diverso dal ruolo di CEO.