NASA sigter nu mod at affyre en massiv næste generations raket på debutflyvning i begyndelsen af ​​2022

NASA sigter mod at flyve sin massive næste generations raket, Space Launch System, for første gang i februar 2022, en kritisk testflyvning på NASAs rejse for at sende folk tilbage til Månen. Imidlertid mangler masser af tests stadig at gå godt, før det meget forsinkede køretøj endelig kan flyve.

Bekræftelse af den nye måldato, som blev rygtet i august, kommer en dag efter at ingeniører fuldt stablet Space Launch System, eller SLS, inde i NASAs massive hangar på Kennedy Space Center i Florida. Stående i 322 fod høje, hæver SLS sig højere end Frihedsgudinden. På toppen af ​​stakken er NASAs Orion-besætningskapsel, et nyt rumfartøj, der er udviklet til at transportere mennesker ud i det dybe rum. Når SLS flyver for første gang næste år, vil der dog ikke være nogen ombord. Testmissionen sender en tom Orion-kapsel på en fire til seks uger lang tur rundt om månen.

masser af tests skal stadig gå godt, før det meget forsinkede køretøj endelig kan flyve

SLS' debutflyvning er kendt som Artemis I, den første store flyvning i NASAs Artemis-program. Hvis flyveturen lykkes, vil SLS og Orions næste mission være Artemis II, som vil føre NASA -astronauter på en lignende bane rundt om Månen. Programmet vil kulminere med at lande den første kvinde og den første farvede person på Månens overflade. Under Trump-administrationen udfordrede vicepræsident Mike Pence NASA til at få denne landing til at ske allerede i 2024.

Denne tidslinje er siden blevet sat i tvivl på grund af missionens kompleksitet og talrige forsinkelser. Oprindeligt så NASA for sig, at SLS skulle flyve for første gang tilbage i 2017, men dens debut er konsekvent blevet skubbet tilbage igen og igen på grund af forkert styring og omkostningsoverskridelser. I mellemtiden har NASA også brug for en månelander til at bringe folk ned til Månens overflade, hvilket SLS og Orion ikke kan klare alene. Rumagenturet tildelte SpaceX en kontrakt om at udvikle sit nye køretøj, kaldet Starship, til at tage folk til Månens overflade. Men køretøjet har stadig en lang udviklingsvej forude, og retssager anlagt af konkurrenten Blue Origin, som ikke modtog NASA-kontrakten, har kompliceret processen. Så er der stadig spørgsmålet om at udvikle nye rumdragter, som også kunne holde tidslinjen oppe.

På trods af alt det har NASA ikke helt opgivet måldatoen for 2024, selv efter Joe Biden blev præsident. “Det er en strækning, det er en udfordring, men tidsplanen er 2024,” sagde NASA-administrator Bill Nelson i juni. Nelson har også for nylig erkendt den store mængde arbejde og forhindringer, der skal overvindes.

For nu er NASA mest fokuseret på at få Artemis I fra jorden. Hvis alt går godt, planlægger NASA at udrulle den fuldt stablede SLS til lanceringspladen sent i år. Tidligt næste år vil missionsholdet gennemføre det, der er kendt som en våd generalprøve, hvor de vil fylde raketten med de samme drivmidler, som den vil bruge til flyvning, men uden at antænde rakettens motorer. Når det er færdigt, vil NASA derefter rulle raketten tilbage til sin hangar for yderligere kontrol, før den rulles til startpladen igen før flyvningen.

“Jeg siger dig, at jeg ikke kunne være det stoltere af det hold, der bragte os til det sted, hvor vi er i dag, på trods af de mange udfordringer, vi stod over for med COVID og store storme – senest orkanen Ida – og de konsekvenser, der havde på vores testfaciliteter, ”John Honeycutt, SLS -programleder på NASAs Marshall Space Flight Center, sagde under et pressemøde i dag.

Fra nu af har Artemis I tre forskellige lanceringsvinduer: et i februar, et i marts og et i april. Hvert vindue, dikteret af, hvordan Jorden bevæger sig om sin akse og Månens rotation omkring vores planet, er omkring 15 dage langt, med det første vindue, der åbner den 12. februar. Tidspunktet for opsendelsen inden for vinduet dikterer, hvor længe Artemis I vil blive i rummet, hvilket gør det til enten en fire-ugers mission eller en seks-ugers mission.

Når Artemis I er fuldført , så kommer Artemis II med en målrettet lanceringsdato engang i 2023. Til den flyvning vil folk være ombord, hvilket betyder, at køretøjet vil have brug for endnu flere tilføjelser, især et livstøttesystem. NASA vil ikke sige, om de seneste SLS-forsinkelser har skubbet Artemis II tilbage, kun at en opdatering er på vej.

“Jeg tror, ​​agenturet fortsætter med at se på det; vi evaluerer status for den mission,” sagde Tom Whitmeyer, stedfortrædende associeret administrator for udvikling af udforskningssystemer hos NASA, under dagens pressekonference.