Blue Origin afslører planer for en fremtidig kommerciel rumstation kaldet Orbital Reef

Jeff Bezos' rumfartssatsning Blue Origin annoncerede planer om at bygge sin egen fritflyvende rumstation i dag. Kaldet Orbital Reef, den fremtidige rumstation vil begynde at fungere i anden halvdel af dette årti, ifølge Blue Origin, hvilket giver et sted for forskere, industrielle og kommercielle kunder og internationale partnere at besøge og arbejde.

Blue Origin arbejder på Orbital Reef-projektet i partnerskab med rumfartsfirmaet Sierra Space, et datterselskab af Sierra Nevada Corporation. Sierra Spaces mest kendte projekt er Dream Chaser, et bevinget rumfly designet til at transportere last – og måske mennesker en dag – til den internationale rumstation. Dream Chaser er planlagt til at begynde fragtflyvninger i 2022. Blue Origin siger, at Orbital Reef også har opbakning fra yderligere rumfartsholdkammerater, herunder industriens sværvægter Boeing, såvel som Redwire Space, Genesis Engineering Solutions og Arizona State University.

Orbital Reef vil kunne huse op til 10 personer

Med et internt volumen, der er næsten lige så stort som den internationale rumstations, vil Orbital Reef være i stand til at huse op til 10 personer, med separate områder til at leve og udføre videnskab, ifølge Blue Origin. Virksomheden hævder, at Orbital Reef vil være en “forretningspark med blandet anvendelse” i rummet, der vil have flere havne og kajpladser til at besøge rumfartøjer og moduler sammen med forskellige hjælpemidler og faciliteter. Blue Origin kan prale af, at rumstationen vil have en “åben systemarkitektur”, der vil tillade en række mennesker og kunder at bruge anlægget. En liste over mulige brugere omfattede rumbureauer, medie- og rejsevirksomheder, iværksættere og investorer, teknologivirksomheder og mere, ifølge Blue Origin. Blue Origin hævder også, at det vil levere “ende-til-ende” -tjenester for alle, der ønsker at bruge stationen, fra transport, leasingplads, teknologisk assistance med hardware og robottjenester.

“Som den førende kommercielle destination i lav kredsløb om Jorden vil Orbital Reef levere den nødvendige infrastruktur til at skalere økonomisk aktivitet og åbne nye markeder i rummet ,” skriver Blue Origin i en pressemeddelelse.

Blue Origin har tidligere givet hints om sine planer om potentielt at bygge en rumstation, og NASA giver virksomheder incitamenter til at forfølge sådanne projekter. I år annoncerede NASA oprettelsen af ​​et nyt initiativ kaldet Commercial Low Earth Orbit (LEO) Development – eller CLD – programmet. Målet er at give rumfartsselskaber penge til at hjælpe med at sætte gang i udviklingen af ​​private rumstationer, som NASA kunne besøge en dag. NASA planlægger at tildele op til $400 millioner gennem to til fire Space Act-aftaler for at finansiere indledende undersøgelser af disse rumstationer.

Blue Origin har tidligere droppet tip om planer om at bygge en rumstation

CLD-programmet er blot et skridt i NASA's langsigtede plan for i sidste ende at udfase den regeringsdrevne Internationale Rumstation og overgangen til brugen af ​​kommercielle rumstationer. I øjeblikket er ISS planlagt til at fortsætte driften frem til 2024, og NASA har kigget på en forlængelse af programmet frem til 2028. Men ISS er dyrt og koster NASA 3-4 milliarder dollars at drive hvert år, og den årtier gamle station kan' varer ikke evigt. Til sidst ønsker NASA at trække stationen tilbage og udfylde et lavt kredsløb om Jorden – domænet af ISS – med virksomhedsdrevne rumstationer, da NASA fokuserer sin menneskelige rumflyvningsindsats på deep space destinations.

I september hævdede NASA, at den modtog omkring et dusin forslag til initiativet. “Vi fik en utrolig stærk reaktion fra industrien på vores meddelelse om forslag til kommercielle, gratis flyers, der går direkte i kredsløb,” siger Phil McAlister, direktør for kommerciel rumfart på NASA, til CNBC. “Jeg kan ikke huske, hvornår vi sidst fik så mange forslag [som svar] på en kontraktmeddelelse om [human spaceflight].”

NASAs ledelse har overvejet denne form for fremtid i mange år. NASA har allerede en kontrakt med et selskab, Axiom, om at udvikle en privat rumstation, der kan dokke med ISS som en del af et tidligere rumagenturinitiativ kaldet NextSTEP. Axiom planlægger, at denne forankrede rumstation skal være en forløber for en fritflyvende rumstation engang senere.

Lige nu er Blue Origin's eneste operationelle rumfartsprojekt New Shepard, en suborbital turistraket designet til at sende betalende kunder til kanten af ​​rummet og tilbage. Indtil videre har selskabet fløjet otte personer til rummet på New Shepard, inklusive Bezos, Blue Origins grundlægger. Andre projekter under udvikling omfatter New Glenn, en raket designet til at tage last og mennesker i kredsløb, såvel som Blue Moon, en månelander, der kunne tage mennesker til Månens overflade. Ingen af ​​disse projekter er afsluttet endnu. Blue Origin håbede at vinde en kontrakt med NASA om at udvikle Blue Moon til agenturets Artemis-program – et initiativ til at sende mennesker tilbage til månens overflade – men virksomheden tabte i sidste ende til rivalen SpaceX. Som svar anlagde Blue Origin en retssag ved den amerikanske domstol for føderale krav i et forsøg på at modtage NASA-finansiering til projektet.

I mellemtiden kæmper Blue Origin med sine egne interne stridigheder. I denne måned skrev næsten to dusin nuværende og tidligere ansatte i virksomheden et essay, der hævdede, at Blue Origins kultur er giftig og usikker.