Amazons Project Kuiper håber at kunne opsende de første to prototypesatellitter i slutningen af ​​2022

Amazons ambitiøse satellit-internet-projekt, Project Kuiper, sigter mod at opsende sine første to prototype-satellitter i fjerde kvartal af 2022, ifølge en eksperimentel opsendelseslicens, som virksomheden indgav til Federal Communications Commission i dag. Kaldet KuiperSat-1 og KuiperSat-2, de to prototyper formodes at blive lanceret på en eksperimentel ny raket kaldet RS1, som i øjeblikket udvikles af startup ABL Space Systems baseret i El Segundo, Californien.

Kuipers mål er at opsende en gigantisk konstellation på op til 3.236 satellitter i lav kredsløb om jorden i løbet af det næste årti for at give lav-latency bredbåndsinternetdækning til overfladen nedenfor. Planen er at betjene landdistrikter og andre områder, hvor det er svært at levere infrastruktur til traditionelle internettjenester. Det er et lignende koncept som Starlink, SpaceX's bredbåndsinternetsatellitkonstellation, som foreslår at sende næsten 12.000 i lav kredsløb om Jorden. Men i modsætning til Kuiper har Spacex faktisk opsendt mere end 1.700 af sine satellitter og endda skabt et betaprogram til hundredvis af brugere. Kuiper har endnu ikke opsendt nogen satellitter.

Amazon-datterselskabet virker næsten klar til at komme i gang

Nu virker Amazon-datterselskabet næsten klar til at komme i gang. I sidste uge viste virksomheden test af de thrustere, satellitterne vil bruge til at manøvrere gennem rummet. Og Kuiper hævder, at disse første prototyper vil give virksomheden mulighed for at teste den samme “kommunikations- og netværksteknologi”, som vil blive inkluderet i de færdiggjorte satellitter. De to prototyper vil fungere 366 miles, eller 590 kilometer, over Jorden. KuiperSat-1 og KuiperSat-2 vil rumme masser af den samme teknologi, der er nødvendig for den endelige konstellation, inklusive antenner, modemer og kraft og fremdrift.

En infografik, der forklarer, hvordan testen vil fungere, når satellitterne er i rummet. Billede: Projekt Kuiper

Mens de er i rummet, vil satellitterne blive brugt til at teste deres evne til at forbinde med fire af Kuipers brugerterminaler og en jordstation i McCulloch, Texas, designet til at sende og modtage bredbåndssignaler fra rumfartøjet. Hele testsekvensen er indstillet til kun at vare 10 minutter, når hver satellit passerer over hovedet.

“Der er ingen erstatning for on-orbit test, og vi forventer at lære meget i betragtning af kompleksiteten og risikoen ved at operere i et så udfordrende miljø,” sagde Rajeev Badyal, vicepræsident for teknologi for Project Kuiper, i en erklæring. “Vi kan ikke vente med at komme i gang.” Indtil videre siger Kuiper, at det har udført nogle test på jorden med sine brugerterminaler, og hævder at få maksimale gennemløbshastigheder på op til 400 Mbps. Starlinks betaprogram tilbyder downloadhastigheder på op til 100 Mbps og 200 Mbps.

Kuipers valg om at flyve sine to første prototyper på ABLs RS1-raket er uventet

Kuipers valg om at flyve sine to første prototyper på ABLs RS1-raket er uventet. I april meddelte selskabet, at det havde købt ni flyvninger af United Launch Alliances arbejdshest Atlas V-raket for at opsende partier af Kuiper-satellitter. I mellemtiden har ABL endnu ikke affyret en af ​​sine raketter. Virksomheden siger, at det sigter mod at gennemføre sin første testlancering med RS1 inden udgangen af ​​året ud af Alaska. Kuiper siger, at det er blevet “imponeret over ABLs unikke egenskaber, hurtige udviklingsfremskridt og dedikation til kunderne,” ifølge et blogindlæg offentliggjort i dag. ABLs RS1-raket vil have kapaciteten til at affyre omkring 1,5 tons nyttelast til lavt kredsløb om jorden til cirka 12 millioner dollars pr. flyvning, hvilket Kuiper hævder er den “rigtige kapacitet og omkostningseffektivitet til at understøtte vores missionsprofil.” En talsmand for Amazon bekræftede, at den mindre RS1 er mere passende til opsendelsen af ​​to satellitter, mens Kuiper planlægger at bruge Atlas V-raketterne til at indsætte hele konstellationen.

Sammen med dagens nyheder forsøger Kuiper også at forsikre rumsamfundet om, at virksomheden vil forsøge at afbøde eventuelle skadelige virkninger af sine satellitter. En stor kritik af foreslåede mega-konstellationer som Kuiper og Starlink er, at de vil føre til et meget mere overfyldt miljø i lav kredsløb om Jorden, hvilket øger sandsynligheden for kollisioner i rummet og gør det vanskeligere at opsende satellitter i fremtiden. Kuiper siger, at den vil tage sine prototypesatellitter ud af kredsløb, når den er færdig med at teste dem ved at kaste dem ned i Jordens atmosfære, hvor de vil brænde op.

Kuiper siger også, at det har “arbejdet med astronomer og andre i industrien for at reducere synligheden af ​​Kuiper System-satellitter.” Astronomer har udtrykt bekymring over stigningen af ​​satellit-megakonstellationer, da tilstrømningen af ​​lysstærke satellitter vil føre til mere forstyrrelse af observationer af nattehimlen. For at hjælpe med at dæmpe lysstyrken på sine satellitter inkluderer Kuiper en solsejl på en af ​​de to prototyper for at mindske dens evne til at reflektere lys fra solen. “Vi vil indsamle data for at sammenligne reflektivitet mellem de to rumfartøjer og dele enhver læring med astronomisamfundet efter missionen,” skrev Kuiper i sit blogindlæg. SpaceX har også opsendt mere end 1.000 af sine satellitter med solskærme eller visirer for at dæmpe deres lysstyrke.

Denne seneste meddelelse fra Kuiper kommer en uge efter, at virksomheden annoncerede et partnerskab med Verizon til udvide operatørens 4G/LTE- og 5G-dækning til mere underbetjente områder. Sådan en aftale er afhængig af, at Kuiper opsender sine satellitter først.