Amazons Project Kuiper hoppas kunna lansera de två första prototypsatelliterna i slutet av 2022

Amazons ambitiösa satellit-internetprojekt, Project Kuiper, siktar på att lansera sina två första prototypsatelliter under fjärde kvartalet 2022, enligt en experimentell uppskjutningslicens som företaget lämnade in till Federal Communications Commission idag. De två prototyperna, som kallas KuiperSat-1 och KuiperSat-2, är tänkta att avfyras på en experimentell ny raket kallad RS1, som för närvarande utvecklas av startup ABL Space Systems baserad i El Segundo, Kalifornien.

Kuipers mål är att skjuta upp en gigantisk konstellation med upp till 3 236 satelliter i låg omloppsbana om jorden under det kommande decenniet för att ge bredbandstäckning med låg latens till ytan nedanför. Planen är att betjäna landsbygdssamhällen och andra områden där det är svårt att tillhandahålla infrastruktur för traditionella internettjänster. Det är ett liknande koncept som Starlink, SpaceX:s bredbandsinternetsatellitkonstellation, som föreslår att nästan 12 000 skickas i låg omloppsbana runt jorden. Men till skillnad från Kuiper har Spacex faktiskt lanserat mer än 1 700 av sina satelliter och till och med skapat ett betaprogram för hundratals användare. Kuiper har ännu inte skjutit upp några satelliter.

Amazons dotterbolag verkar nästan redo att komma igång

Nu verkar Amazons dotterbolag nästan redo att komma igång. Förra veckan visade företaget upp tester av de propeller som satelliterna kommer att använda för att manövrera genom rymden. Och Kuiper hävdar att dessa första prototyper kommer att göra det möjligt för företaget att testa samma “kommunikations- och nätverksteknik” som kommer att ingå i de färdiga satelliterna. De två prototyperna kommer att fungera på 366 miles, eller 590 kilometer, över jorden. KuiperSat-1 och KuiperSat-2 kommer att inrymma massor av samma teknik som behövs för den slutliga konstellationen, inklusive antenner, modem och kraft och framdrivning.

En infografik som förklarar hur testningen kommer att fungera när satelliterna är i rymden. Bild: Project Kuiper

I rymden kommer satelliterna att användas för att testa deras förmåga att ansluta till fyra av Kuipers användarterminaler och en markstation i McCulloch, Texas, designad för att skicka och ta emot bredbandssignaler från rymdfarkosten. Hela testsekvensen är inställd på att ta bara 10 minuter när varje satellit passerar ovanför.

“Det finns ingen ersättning för testning i omloppsbana, och vi förväntar oss att lära oss mycket med tanke på komplexiteten och risken med att arbeta i en så utmanande miljö,” sa Rajeev Badyal, vicepresident för teknik för Project Kuiper, i ett uttalande. “Vi kan inte vänta med att komma igång.” Hittills säger Kuiper att de har gjort en del tester på marken med sina användarterminaler, och hävdar att de får maximala genomströmningshastigheter på upp till 400 Mbps. Starlinks betaprogram erbjuder nedladdningshastigheter på upp till 100 Mbps och 200 Mbps.

Kuipers val att flyga sina två första prototyper på ABL:s RS1-raket är oväntat

Kuipers val att flyga sina två första prototyper på ABL:s RS1-raket är oväntat. I april meddelade företaget att det hade köpt nio flygningar av United Launch Alliances arbetshäst Atlas V-raket för att kunna skjuta upp partier av Kuiper-satelliter. Samtidigt har ABL ännu inte skjutit upp en av sina raketer. Företaget säger att det siktar på att genomföra sin första testlansering med RS1 före slutet av året utanför Alaska. Kuiper säger att den har blivit “imponerad av ABL:s unika kapacitet, snabba utvecklingsframsteg och engagemang för kunderna”, enligt ett blogginlägg som publicerades idag. ABL:s RS1-raket kommer att ha förmågan att skjuta upp ungefär 1,5 ton nyttolast till låg omloppsbana om jorden till cirka 12 miljoner dollar per flygning, vilket Kuiper hävdar är “rätt kapacitet och kostnadseffektivitet för att stödja vår uppdragsprofil.” En talesperson för Amazon bekräftade att den mindre RS1 är mer lämplig för uppskjutning av två satelliter, medan Kuiper planerar att använda Atlas V-raketerna för att distribuera hela konstellationen.

Tillsammans med dagens nyheter försöker Kuiper också försäkra rymdgemenskapen att företaget kommer att försöka mildra eventuella skadliga effekter av sina satelliter. En stor kritik mot föreslagna megakonstellationer som Kuiper och Starlink är att de kommer att leda till en mycket mer trång miljö i låg omloppsbana om jorden, vilket ökar sannolikheten för kollisioner i rymden och gör det svårare att skjuta upp satelliter i framtiden. Kuiper säger att den kommer att ta sina prototypsatelliter ur omloppsbana när den är klar med att testa dem genom att kasta dem in i jordens atmosfär, där de kommer att brinna upp.

Kuiper säger också att det har “arbetat med astronomer och andra i branschen för att minska synligheten för Kuiper System-satelliter.” Astronomer har uttryckt oro över ökningen av satellit-megakonstellationer, eftersom inflödet av ljusstarka satelliter kommer att leda till fler störningar av observationer av natthimlen. För att hjälpa till att dämpa ljusstyrkan på sina satelliter, inkluderar Kuiper ett solskydd på en av de två prototyperna för att minska dess förmåga att reflektera ljus från solen. “Vi kommer att samla in data för att jämföra reflektiviteten mellan de två rymdfarkosterna och dela alla lärdomar med astronomigemenskapen efter uppdraget”, skrev Kuiper i sitt blogginlägg. SpaceX har också lanserat mer än 1 000 av sina satelliter med solskydd, eller visir, för att dämpa deras ljusstyrka.

Det här senaste tillkännagivandet från Kuiper kommer en vecka efter att företaget tillkännagav ett samarbete med Verizon till utöka operatörens 4G/LTE- och 5G-täckning till mer underbetjänade områden. En sådan affär är beroende av att Kuiper skjuter upp sina satelliter först.