Nach monatelangen Verhandlungen ist die Build Back Better-Agenda von Präsident Joe Biden diese Woche in die letzte Phase der Debatte übergegangen. Das parteiübergreifende Infrastrukturgesetz enthält Milliarden für den Ausbau des Hochgeschwindigkeits-Breitbandnetzes im ganzen Land, um die digitale Kluft in den nächsten 10 Jahren zu schließen.
Aber die Anzahlung der Regierung in Höhe von 65 Milliarden US-Dollar für Breitband kann helfen nur, Familien zu verbinden, die sich einen Computer leisten können. Bidens neueste Version des Build Back Better-Programms geht also noch weiter und stellt neue Mittel bereit, um armen Amerikanern Desktops, Laptops und Tablets aus Bundesmitteln zur Verfügung zu stellen.
Letzte Woche veröffentlichte das Weiße Haus seine neueste Version des Build Back Better-Plans, der einen Budgetvorschlag von 1,75 Billionen US-Dollar skizziert, um den Klimawandel zu bekämpfen und in andere soziale Dienste wie Medicare zu investieren. Auf den über 1.600 Seiten des Gesetzesentwurfs befindet sich eine neue Initiative – das Connected Device Grant Program – das dazu beitragen würde, Haushalte mit geringem Einkommen kostenlose oder vergünstigte Desktops, Laptops oder Tablets zur Verfügung zu stellen. Um dieses Ziel zu erreichen, würde das Handelsministerium 475 Millionen US-Dollar erhalten, um Community-Gruppen auszuzeichnen, die diese Geräte lokal vertreiben möchten.
„Wir werden die digitale Kluft nicht schließen, wenn wir nicht dafür sorgen, dass die Menschen die Computer und Tablets haben, die sie brauchen.“
„Wir können all dieses Geld in das Infrastrukturpaket für den Breitbandausbau investieren “, sagte Jenna Levenoff, Senior Policy Counsel von Public Knowledge, letzte Woche in einem Interview mit The Verge, „aber wir werden die digitale Kluft nicht schließen, wenn wir nicht sicherstellen, dass die Menschen die Computer und Tablets haben, die sie brauchen.“
Laut dem Pew Research Center haben im Juni dieses Jahres nur vier von zehn Erwachsenen mit geringerem Einkommen Zugang zu einem Desktop- oder Laptop-Computer, und die Mehrheit ist kein Tablet-Besitzer. Nur 43 Prozent der Erwachsenen mit niedrigem Einkommen haben auch Zugang zu Breitbandanschlüssen zu Hause. Diese Geräte und Technologien sind in Haushalten weit verbreitet, die jedes Jahr 100.000 US-Dollar oder mehr verdienen.
Das Geräteprogramm wurde von Sen. Raphael Warnock (D-GA) und Rep. A. Donald McEachin (D-VA) unterstützt, die im September den Device Access for Every American Act eingeführt haben. Der ursprüngliche Gesetzentwurf hätte ein 5-Milliarden-Dollar-Programm der Federal Communications Commission eingeführt, um Gutscheine im Wert von bis zu 400 US-Dollar an Amerikaner mit niedrigem Einkommen für Computer und Tablets zu verteilen. Die Sprache wurde später in das Budgetabgleichspaket Build Back Better aufgenommen und in das derzeit im Rahmen der Maßnahme genehmigte Zuschussprogramm von fast einer halben Milliarde geändert.
„Es ist fast unmöglich, ohne Zugang zu einem Laptop oder Tablet auszukommen – insbesondere nach einem Jahr der Anpassung an virtuelles Lernen, Arbeiten und mehr“, sagte Warnock in einer Erklärung am Montag gegenüber The Verge. „Meine Rechnung wird dazu beitragen, dass jeder Amerikaner, unabhängig von seinem Einkommen oder seiner Postleitzahl, die Möglichkeit hat, an unserer zunehmend digitalen Wirtschaft teilzunehmen und zu gedeihen.“
Während die Mehrheit der einkommensschwächeren Erwachsene besitzen Smartphones, argumentieren Experten, dass mobile Geräte nicht ausreichen, um in der digitalen Wirtschaft zu konkurrieren und voranzukommen.
„Ein Handy reicht nicht. Es ist nicht mein Arbeitsplatz. Hier schreibe ich nicht meinen Lebenslauf. Hier arbeite ich nicht an Tabellenkalkulationen“, sagte Angela Siefer, Executive Director der National Digital Inclusion Alliance. “Die Leute kommen mit einem Mobiltelefon aus, aber nur mit einem Mobiltelefon kann man sicherlich nicht erfolgreich sein.”
“Ein Mobiltelefon ist nicht ausreichend”
Die Finanzierung des Programms durch das Zuschussmodell überlässt die Einzelheiten der Umsetzung den lokalen Gruppen, die von Wohnungsbehörden bis hin zu lokalen Bibliotheken alles umfassen können. Experten wie Siefer und Levenoff erwarten auch, dass der Privatsektor eine bedeutende Rolle bei der Verteilung von Geräten spielen wird, sobald die Zuschussfinanzierung vom Kongress genehmigt wurde. In der Hoffnung, die Fördergelder weiter auszudehnen, könnten Community-Gruppen mit Geräteherstellern zusammenarbeiten, um Geräte in großen Mengen zu kaufen oder sie zu einem ermäßigten Preis anzubieten.
Microsoft hat Anfang des Jahres sein eigenes kostenloses oder kostengünstiges Programm für generalüberholte Geräte namens Airband auf den Markt gebracht. Das Programm arbeitet mit Organisationen der Zivilgesellschaft zusammen, um armen Amerikanern Geräte zur Verfügung zu stellen. Das Programm beginnt in Los Angeles und New York City und soll in den kommenden Monaten in sechs weiteren Städten eingeführt werden.
Viele Universitäten bieten erwachsenen Studenten Leihgeräte an, aber diese Laptops oder Tablets müssen in der Regel nach Ende des Schuljahres zurückgegeben werden. Dies bedeutet, dass erwachsene Lernende möglicherweise erst im folgenden Schuljahr Zugang zu kostenlosen oder kostengünstigen Geräten haben.
„Es gibt einen großen Unterschied zwischen der Nutzung eines Leihcomputers und einem eigenen“, sagt Siefer. „Es ist das Verständnis dafür, was man damit machen kann. Sie spielen mit den Einstellungen. Wir alle lernen dadurch. Der Besitz von Kreditprogrammen hat einen enormen Wert.“
In einem Anruf mit den Demokraten im Repräsentantenhaus am Dienstag sagte Sprecherin Nancy Pelosi (D-CA), sie erwarte, die Verhandlungen über anhaltende Probleme wie Klima und Arzneimittelpreise vor Ende des Tages abzuschließen. Dies könnte laut Politico entweder am Donnerstag oder Freitag eine endgültige Abstimmung sowohl über die parteiübergreifenden Infrastruktur- als auch über die Haushaltsabgleichspakete im Repräsentantenhaus ansetzen.
“Ich werde nicht aufhören zu arbeiten, bis wir es bestanden haben”
Während das Infrastrukturpaket Anfang des Jahres vom Senat genehmigt wurde, könnte der Haushaltsvorschlag in der höheren Instanz mit einem harten Kampf konfrontiert werden. Am Montag bezeichnete Senator Joe Manchin (D-WV) den Rahmen für die Sozialausgaben als „Muschelspiel, Budget-Spielereien, die die tatsächlichen Kosten der sogenannten 1,75 Billionen US-Dollar-Rechnung auf fast das Doppelte dieses Betrags schätzten“. Manchin und Senator Kyrsten Sinema (AZ), beide gemäßigte Demokraten, standen im Mittelpunkt der Verhandlungen über den Haushaltsvorschlag, der im Vergleich zu seinem ursprünglichen Ziel von 3,5 Billionen Dollar dramatisch geschrumpft ist. Die Demokraten brauchen die Unterstützung von Manchin und Sinema, um die Resolution zu verabschieden und eine hauchdünne Mehrheit im Senat zu überwinden.
Auch wenn die Versöhnung innerhalb der nächsten Tage und Wochen genehmigt wird, ist sie Es würde Monate dauern, bis lokale Gruppen Zuschüsse über das Geräteprogramm erhalten könnten. Die für die Zuweisung der Gelder zuständige Agentur des Handelsministeriums müsste noch neue Regeln für das Programm genehmigen, was Monate nach Genehmigung der Maßnahme dauern könnte.
Dennoch ist Warnock optimistisch, dass das Programm in der Rechnung bleiben wird. „Ich bin froh, dass wir es in das große Wirtschaftspaket aufnehmen konnten, über das wir in Washington diskutieren, und ich werde nicht aufhören zu arbeiten, bis wir es verabschiedet haben“, sagte Warnock am Montag.