Efter måneders forhandlinger gik præsident Joe Bidens Build Back Better-dagsorden frem i sin sidste fase af debat i denne uge. Den todelte infrastrukturlov indeholder milliarder til udvidelse af højhastighedsbredbånd over hele landet med det formål at lukke den digitale kløft over de næste 10 år.
Men administrationens udbetaling på 65 milliarder dollars på bredbånd kan kun hjælpe med at forbinde familier, der har råd til en computer. Så Bidens seneste version af Build Back Better-programmet går videre og tildeler nye midler til at bringe føderalt finansierede desktops, bærbare computere og tablets til fattige amerikanere.
I sidste uge udgav Det Hvide Hus sin seneste version af Build Back Better-planen, der skitserer et budgetforslag på 1,75 billioner dollar til at tackle klimaændringer og investere i andre sociale tjenester som Medicare. Dybt inde i de over 1.600 sider af lovforslaget er et nyt initiativ – Connected Device Grant Program – der vil hjælpe med at tilbyde gratis eller nedsatte desktops, bærbare computere eller tablets til husstande med lav indkomst. For at nå dette mål vil handelsministeriet modtage 475 millioner dollars for at tildele samfundsgrupper, der ønsker at distribuere disse enheder lokalt.
“Vi vil ikke lukke den digitale kløft, hvis vi ikke sørger for, at folk har de computere og tablets, de har brug for”
“Vi kan investere alle disse penge i infrastrukturpakken i bredbåndsudrulning “, sagde Jenna Leventoff, seniorpolitisk rådgiver i Public Knowledge, i et interview med The Verge i sidste uge, “men vi vil ikke lukke den digitale kløft, hvis vi ikke sørger for, at folk har de computere og tablets, de har brug for.”
Fra juni i år har kun fire ud af 10 voksne med lavere indkomst adgang til en stationær eller bærbar computer, og et flertal er ikke tablet-ejere, ifølge Pew Research Center. Kun 43 procent af voksne med lav indkomst har også adgang til bredbåndsforbindelser i hjemmet. Disse enheder og teknologi er udbredt i husstande, der tjener $100.000 eller mere hvert år.
Enhedsprogrammet er blevet forkæmpet af Sen. Raphael Warnock (D-GA) og Rep. A. Donald McEachin (D-VA), som introducerede Device Access for Every American Act i september. Det oprindelige lovforslag ville have etableret et 5 milliarder dollars Federal Communications Commission-program til at distribuere op til 400 dollar kuponer til amerikanere med lav indkomst til computere og tablets. Sproget blev senere ført ind i Build Back Better-budgetafstemningspakken og ændret til det næsten en halv milliard tilskudsprogram, der i øjeblikket er godkendt under foranstaltningen.
“Det er næsten umuligt at klare sig uden adgang til en bærbar eller tablet – især efter et års tilpasning til virtuel læring, arbejde og mere,” sagde Warnock i en mandagserklæring til The Verge. “Min regning vil hjælpe med at sikre, at enhver amerikaner, uanset deres indkomst eller postnummer, har evnen til at deltage og trives i vores stadig mere digitale økonomi.”
Mens et flertal af de lavere indkomster voksne ejer smartphones, hævder eksperter, at mobile enheder ikke er nok til, at folk kan konkurrere og avancere i den digitale økonomi.
“En mobiltelefon er ikke nok. Det er ikke der, jeg arbejder. Det er ikke der, jeg skriver mit CV. Det er ikke der, jeg arbejder med regneark,” sagde Angela Siefer, National Digital Inclusion Alliances administrerende direktør. “Folk har klaret sig med en mobiltelefon, men du kan bestemt ikke trives med kun en mobiltelefon.”
“En mobiltelefon er ikke nok”
Finansiering af programmet gennem tilskudsmodellen overlader detaljerne omkring implementering op til lokale grupper, som kan omfatte alt fra boligmyndigheder til lokale biblioteker. Eksperter som Siefer og Leventoff forventer også, at den private sektor vil spille en væsentlig rolle i distributionen af enheder, når tilskudsfinansieringen er godkendt af Kongressen. I håb om at strække tilskudskronerne yderligere, kunne samfundsgrupper samarbejde med enhedsproducenter for at købe enheder i løs vægt eller tilbyde dem til en nedsat pris.
Microsoft lancerede sit eget gratis eller billige renoverede enhedsprogram kaldet Airband tidligere i år. Programmet samarbejder med civilsamfundsorganisationer for at levere udstyr til fattige amerikanere. Programmet starter i Los Angeles og New York City og forventer at blive lanceret til yderligere seks byer i de kommende måneder.
Mange universiteter tilbyder låneenheder til voksne studerende, men disse bærbare computere eller tablets skal normalt returneres efter skoleårets afslutning. Det betyder, at voksne elever muligvis ikke har adgang til gratis eller billige enheder før det følgende skoleår.
“Der er stor forskel på at bruge en lånecomputer og at have din egen,” sagde Siefer. »Det er forståelsen af, hvad man kan gøre med det. Du leger med indstillingerne. Vi lærer alle ved at gøre det. Der er en enorm værdi i ejerskab i forhold til låneprogrammer.”
I et tirsdagsopkald med Demokraterne i Repræsentanternes Hus sagde formanden, Nancy Pelosi (D-CA), at hun forventer at afslutte forhandlingerne om vedvarende spørgsmål, såsom klima- og medicinpriser, inden dagens udgang. Dette kunne etablere en endelig afstemning om både den todelte infrastruktur og budgetafstemningspakker på husets gulv enten torsdag eller fredag, ifølge Politico.
“Jeg vil ikke stoppe med at arbejde, før vi får det bestået”
Mens infrastrukturpakken blev godkendt af Senatet tidligere i år, kan budgetforslaget stå over for en kamp op ad bakke i det højere organ. I mandags kaldte senator Joe Manchin (D-WV) den sociale udgiftsramme for et “shell-spil, budget-gimmicks, der gør, at de reelle omkostninger ved den såkaldte 1,75 billioner $-regning anslås til at være næsten det dobbelte af det beløb.” Manchin og senator Kyrsten Sinema (AZ), begge moderate demokrater, har været i centrum for forhandlingerne om budgetforslaget, der er skrumpet dramatisk i størrelse sammenlignet med dets oprindelige mål på 3,5 billioner dollars. Demokrater har brug for Manchin og Sinemas støtte for at kunne vedtage resolutionen og overvinde et knivskarpt flertal i Senatet.
Selv om forsoningen godkendes inden for de næste par dage og uger, er det ville vare måneder, før lokale grupper kunne modtage tilskud gennem enhedsprogrammet. Det handelsministerium, der har ansvaret for at tildele pengene, skal stadig godkende nye regler for programmet, hvilket kan tage måneder efter, at foranstaltningen er godkendt.
Alligevel er Warnock optimistisk om, at programmet vil forblive i regningen. “Jeg er glad for, at vi har været i stand til at inkludere det i den store økonomiske pakke, vi diskuterer i Washington, og jeg vil ikke stoppe med at arbejde, før vi får det vedtaget,” sagde Warnock mandag.