Efter månader av förhandlingar gick president Joe Bidens Build Back Better-agenda vidare till sin sista debattfas denna vecka. Den tvådelade infrastrukturpropositionen innehåller miljarder för att bygga ut höghastighetsbredband över hela landet, i syfte att stänga den digitala klyftan under de kommande 10 åren.
Men administrationens handpenning på 65 miljarder dollar på bredband kan bara hjälpa till att koppla samman familjer som har råd med en dator. Så Bidens senaste version av Build Back Better-programmet går längre och allokerar nya medel för att ge federalt finansierade stationära datorer, bärbara datorer och surfplattor till fattiga amerikaner.
Förra veckan släppte Vita huset sin senaste version av Build Back Better-planen, som beskriver ett budgetförslag på 1,75 biljoner dollar för att tackla klimatförändringar och investera i andra sociala tjänster som Medicare. Djupt inne i lagförslagets över 1 600 sidor finns ett nytt initiativ – Connected Device Grant Program – som skulle hjälpa till att tillhandahålla gratis eller rabatterade stationära datorer, bärbara datorer eller surfplattor till låginkomsthushåll. För att uppnå det målet skulle handelsdepartementet få 475 miljoner dollar för att belöna samhällsgrupper som vill distribuera dessa enheter lokalt.
“Vi kommer inte att stänga den digitala klyftan om vi inte ser till att folk har de datorer och surfplattor de behöver”
“Vi kan investera alla dessa pengar i infrastrukturpaketet i bredbandsutbyggnad “, sa Jenna Leventoff, senior policy counledge för Public Knowledge, i en intervju med The Verge förra veckan, “men vi kommer inte att stänga den digitala klyftan om vi inte ser till att människor har de datorer och surfplattor de behöver.”
I juni i år har endast fyra av tio låginkomsttagare tillgång till en stationär eller bärbar dator, och en majoritet är inte surfplattor, enligt Pew Research Center. Endast 43 procent av låginkomsttagare har även tillgång till bredbandsanslutningar i hemmet. Dessa enheter och teknik är vanliga i hushåll som tjänar 100 000 USD eller mer varje år.
Enhetsprogrammet har förkämpats av senator Raphael Warnock (D-GA) och rep. A. Donald McEachin (D-VA), som introducerade Device Access for Every American Act i september. Det ursprungliga lagförslaget skulle ha upprättat ett program för Federal Communications Commission på 5 miljarder dollar för att distribuera kuponger på upp till 400 dollar till låginkomsttagare för datorer och surfplattor. Språket togs senare in i Build Back Better-budgetavstämningspaketet och ändrades till det nästan en halv miljard bidragsprogram som för närvarande godkänts enligt åtgärden.
“Det är nästan omöjligt att klara sig utan tillgång till en bärbar dator eller surfplatta – speciellt efter ett år av anpassning till virtuell inlärning, arbete och mer”, sa Warnock i ett måndagsuttalande till The Verge. “Mitt lagförslag kommer att hjälpa till att säkerställa att varje amerikan, oavsett inkomst eller postnummer, har förmågan att delta och frodas i vår alltmer digitala ekonomi.”
Medan en majoritet av de lägre inkomsterna vuxna äger smartphones, hävdar experter att mobila enheter inte räcker för att människor ska kunna konkurrera och avancera i den digitala ekonomin.
“En mobiltelefon räcker inte. Det är inte där jag jobbar. Det är inte där jag skriver mitt CV. Det är inte där jag jobbar med kalkylblad, säger Angela Siefer, National Digital Inclusion Alliances verkställande direktör. “Folk har klarat sig med en mobiltelefon, men du kan verkligen inte trivas med bara en mobiltelefon.”
“En mobiltelefon räcker inte”
Finansiering av programmet genom bidragsmodellen lämnar detaljerna för genomförandet upp till lokala grupper, som kan inkludera allt från bostadsmyndigheter till lokala bibliotek. Experter som Siefer och Leventoff förväntar sig också att den privata sektorn kommer att spela en betydande roll i distributionen av enheter när bidraget har godkänts av kongressen. I hopp om att tänja på bidraget ytterligare, kan gruppgrupper samarbeta med enhetstillverkare för att köpa enheter i bulk eller erbjuda dem till ett rabatterat pris.
Microsoft lanserade ett eget gratis eller billigt renoverat enhetsprogram kallat Airband tidigare i år. Programmet samarbetar med civilsamhällets organisationer för att tillhandahålla enheter till fattiga amerikaner. Programmet börjar i Los Angeles och New York City och förväntar sig att lanseras i ytterligare sex städer under de kommande månaderna.
Många universitet erbjuder låneenheter till vuxna studenter, men dessa bärbara datorer eller surfplattor ska vanligtvis lämnas tillbaka efter läsårets slut. Detta innebär att vuxna elever kanske inte har tillgång till gratis eller billiga enheter förrän följande läsår.
“Det är stor skillnad mellan att använda en lånedator och att ha en egen,” sa Siefer. “Det är förståelsen för vad du kan göra med det. Du kommer att spela med inställningarna. Vi lär oss alla genom att göra det. Det finns ett enormt värde i ägande över låneprogram.”
I ett samtal på tisdagen med parlamentets demokrater sa talman Nancy Pelosi (D-CA) att hon förväntar sig att avsluta förhandlingarna om kvardröjande frågor, som klimat- och drogprissättning, innan dagens slut. Detta kan sätta upp en slutlig omröstning om både den tvåpartiska infrastrukturen och budgetförsoningspaketen på parlamentets våning, antingen torsdag eller fredag, enligt Politico.
“Jag kommer inte att sluta arbeta förrän vi får det godkänt”
Medan infrastrukturpaketet godkändes av senaten tidigare i år, kan budgetförslaget möta en kamp i uppförsbacke i den högre instansen. På måndagen kallade senator Joe Manchin (D-WV) ramverket för sociala utgifter för ett “skalspel, budgetjippon som gör att den verkliga kostnaden för den så kallade 1,75 biljoner dollarnotan uppskattas till nästan dubbelt så mycket.” Manchin och senator Kyrsten Sinema (AZ), båda moderata demokrater, har stått i centrum för förhandlingarna om budgetförslaget som har krympt dramatiskt i storlek jämfört med det ursprungliga målet på 3,5 biljoner dollar. Demokrater behöver Manchin och Sinemas stöd för att kunna anta resolutionen och övervinna en knivskarp majoritet i senaten.
Även om försoningen godkänns inom de närmaste dagarna och veckorna skulle dröja månader innan lokala grupper kunde få bidragsfinansiering genom enhetsprogrammet. Handelsdepartementets byrå som ansvarar för att fördela pengarna skulle fortfarande behöva godkänna nya regler för programmet, vilket kan ta månader efter att åtgärden har godkänts.
Ändå är Warnock optimistisk att programmet kommer att finnas kvar i räkningen. “Jag är glad att vi har kunnat inkludera det i det stora ekonomiska paketet vi diskuterar i Washington, och jag kommer inte att sluta arbeta förrän vi får det godkänt”, sa Warnock på måndagen.