Après des mois de négociations, le programme Build Back Better du président Joe Biden est entré dans sa dernière phase de débat cette semaine. Le projet de loi bipartite sur les infrastructures contient des milliards pour étendre le haut débit à travers le pays, dans le but de réduire la fracture numérique au cours des 10 prochaines années.
Mais l'acompte de 65 milliards de dollars de l'administration sur le haut débit peut aider uniquement à connecter les familles qui peuvent se permettre un ordinateur. Ainsi, la dernière version de Biden du programme Build Back Better va plus loin, en allouant de nouveaux fonds pour apporter des ordinateurs de bureau, des ordinateurs portables et des tablettes financés par le gouvernement fédéral aux Américains pauvres.
La semaine dernière, la Maison Blanche a publié sa dernière version du plan Build Back Better, décrivant une proposition de budget de 1,75 billion de dollars pour lutter contre le changement climatique et investir dans d'autres services sociaux comme Medicare. Au fond des plus de 1 600 pages du projet de loi se trouve une nouvelle initiative – le programme de subventions pour appareils connectés – qui aiderait à fournir des ordinateurs de bureau, des ordinateurs portables ou des tablettes gratuits ou à prix réduit aux ménages à faible revenu. Pour atteindre cet objectif, le département du Commerce recevrait 475 millions de dollars pour récompenser les groupes communautaires qui souhaitent distribuer ces appareils localement.
« Nous n'allons pas combler la fracture numérique si nous ne nous assurons pas que les gens disposent des ordinateurs et des tablettes dont ils ont besoin »
« Nous pouvons investir tout cet argent dans le package d'infrastructure pour le déploiement du haut débit “, a déclaré Jenna Leventoff, conseillère politique principale de Public Knowledge, dans une interview avec The Verge la semaine dernière, “mais nous n'allons pas combler la fracture numérique si nous ne nous assurons pas que les gens ont les ordinateurs et les tablettes dont ils ont besoin.”
En juin de cette année, seuls quatre adultes à faible revenu sur dix avaient accès à un ordinateur de bureau ou portable, et la majorité ne possédaient pas de tablette, selon le Pew Research Center. Seuls 43 % des adultes à faible revenu ont également accès à des connexions haut débit à domicile. Ces appareils et technologies sont répandus dans les ménages gagnant 100 000 $ ou plus chaque année.
Le programme d'appareils a été défendu par le sénateur Raphael Warnock (D-GA) et le représentant A. Donald McEachin (D-VA), qui ont introduit le Device Access for Every American Act en septembre. Le projet de loi initial aurait établi un programme de 5 milliards de dollars de la Commission fédérale des communications pour distribuer jusqu'à 400 dollars de bons aux Américains à faible revenu pour des ordinateurs et des tablettes. Le langage a ensuite été intégré au programme de réconciliation budgétaire Build Back Better et modifié dans le programme de subventions de près d'un demi-milliard actuellement autorisé dans le cadre de la mesure.
“Il est presque impossible de s'en sortir sans accès à un ordinateur portable ou à une tablette, surtout après un an d'adaptation à l'apprentissage virtuel, au travail et plus encore”, a déclaré Warnock dans un communiqué publié lundi à The Verge. « Ma facture contribuera à garantir que chaque Américain, quel que soit son revenu ou son code postal, a la possibilité de participer et de prospérer dans notre économie de plus en plus numérique. »
Alors qu'une majorité de personnes à faible revenu les adultes possèdent des smartphones, les experts soutiennent que les appareils mobiles ne suffisent pas pour que les gens soient compétitifs et progressent dans l'économie numérique.
« Un téléphone portable ne suffit pas. Ce n'est pas là que je travaille. Ce n'est pas là que j'écris mon CV. Ce n'est pas là que je travaille sur des feuilles de calcul », a déclaré Angela Siefer, directrice exécutive de la National Digital Inclusion Alliance. “Les gens se débrouillent avec un téléphone portable, mais vous ne pouvez certainement pas vous épanouir avec seulement un téléphone portable.”
“Un téléphone portable ne suffit pas”
Le financement du programme par le biais du modèle de subvention laisse les détails de la mise en œuvre aux groupes locaux, qui peuvent inclure n'importe quoi, des autorités du logement aux bibliothèques locales. Des experts comme Siefer et Leventoff s'attendent également à ce que le secteur privé joue un rôle important dans la distribution des appareils une fois que le financement de la subvention est approuvé par le Congrès. Dans l'espoir d'étirer davantage les dollars de la subvention, les groupes communautaires pourraient s'associer à des fabricants d'appareils pour acheter des appareils en gros ou les proposer à un tarif réduit.
Microsoft a lancé son propre programme d'appareils remis à neuf gratuitement ou à faible coût appelé Airband plus tôt cette année. Le programme s'associe à des organisations de la société civile pour fournir des appareils aux Américains pauvres. Commençant à Los Angeles et à New York, le programme devrait être déployé dans six autres villes au cours des prochains mois.
De nombreuses universités proposent des appareils de prêt aux étudiants adultes, mais ces ordinateurs portables ou tablettes doivent généralement être rendus après la fin de l'année scolaire. Cela signifie que les apprenants adultes pourraient ne pas avoir accès à des appareils gratuits ou à faible coût avant l'année scolaire suivante.
“Il y a une grande différence entre utiliser un ordinateur prêté et avoir le vôtre”, a déclaré Siefer. « C’est la compréhension de ce que vous pouvez faire avec. Vous jouerez avec les paramètres. Nous apprenons tous en faisant cela. Il y a une énorme valeur dans la propriété sur les programmes de prêt.”
Lors d'un appel mardi avec les démocrates de la Chambre, la présidente Nancy Pelosi (D-CA) a déclaré qu'elle prévoyait de terminer les négociations sur des questions persistantes, telles que le climat et la tarification des médicaments, avant la fin de la journée. Cela pourrait mettre en place un vote final sur l'infrastructure bipartite et les paquets de réconciliation budgétaire à la Chambre jeudi ou vendredi, selon Politico.
“Je ne vais pas arrêter de travailler jusqu'à ce que nous l'ayons adopté”
Alors que le paquet d'infrastructures a été approuvé par le Sénat plus tôt cette année, la proposition de budget pourrait faire face à une bataille difficile au sein de l'instance supérieure. Lundi, le sénateur Joe Manchin (D-WV) a qualifié le cadre des dépenses sociales de “jeu de coquilles, de gadgets budgétaires qui font que le coût réel de la soi-disant facture de 1,75 billion de dollars est estimé à près du double de ce montant”. Manchin et le sénateur Kyrsten Sinema (AZ), tous deux démocrates modérés, ont été au centre des négociations sur la proposition de budget qui a considérablement diminué par rapport à son objectif initial de 3 500 milliards de dollars. Les démocrates ont besoin du soutien de Manchin et Sinema pour faire adopter la résolution et vaincre une majorité mince au Sénat.
Même si la réconciliation est approuvée dans les prochains jours et semaines, elle Il faudrait des mois avant que les groupes locaux puissent recevoir des subventions par le biais du programme d'appareils. L'agence du département du Commerce chargée d'allouer l'argent devrait encore approuver de nouvelles règles pour le programme, ce qui pourrait prendre des mois après l'approbation de la mesure.
Néanmoins, Warnock est optimiste que le programme restera dans le projet de loi. “Je suis heureux que nous ayons pu l'inclure dans le grand paquet économique dont nous débattons à Washington, et je n'arrêterai pas de travailler tant que nous ne l'aurons pas adopté”, a déclaré Warnock lundi.