Trots delegaternas ansträngningar vid denna månads klimattoppmöte i Glasgow, går världen fortfarande mot potentiellt katastrofala nivåer av global uppvärmning. Nu vänder sig vissa länder och företag till ny teknik för att dra kol ur luften.
Idag tillkännagav det amerikanska energidepartementet (DOE) en djärv ny plan för att göra dessa tekniker, kallade koldioxidborttagningstekniker (CDR), kostnadseffektiva och skalbara med lanseringen av ett nytt “Carbon Negative Shot”-initiativ. Genom detta initiativ strävar byrån efter att sänka kostnaden för CDR dramatiskt detta årtionde – till mindre än 100 dollar per ton – så att den kan användas i tillräckligt stor skala för att ta bort “gigaton” eller miljarder ton koldioxid från atmosfären.
Det är en jäkla mycket CO2-förorening
Det är en jäkla mycket CO2-förorening. Att binda ett gigaton koldioxid skulle motsvara föroreningen av cirka 250 miljoner fordon – hela USA:s lätta fordonsflotta – på ett år, enligt DOE. Med CDR-teknologier fortfarande i ganska tidiga utvecklingsstadier finns det betydande hinder att övervinna innan DOE kan göra det.
CDR är en uppsättning strategier som syftar till att dra ner CO2 för att förhindra att den fångar värme i atmosfären. Naturen kan göra en del av det för oss – träd och växter drar ut CO2 ur luften. Det finns också “direkt luftinfångningsteknik” som efterliknar den processen med kolsugande maskiner, men den har ännu inte implementerats i stor skala.
För att dra ner tillräckligt många värmefångande föroreningar, kommer USA sannolikt att behöva storskaliga direkta luftavskiljningsanläggningar. Den största direkta luftavskiljningsanläggningen kom online på Island tidigare i år, och den kan bara dra ut 4 000 ton koldioxid årligen. Det motsvarar ungefär utsläppen från 790 personbilar på ett år. Hittills finns det bara 19 direkta luftavskiljningsanläggningar runt om i världen, enligt International Energy Agency, och de har bara kapacitet att fånga en liten bråkdel av vad DOE:s mål är.
Kostnaden är en stor anledning till att tekniken inte har kommit längre. Företag som Microsoft betalar cirka 600 dollar för varje ton CO2 som anläggningen på Island fångar upp. Företaget pumpade ut motsvarande 11 164 000 ton koldioxid under räkenskapsåret 2020. Till 600 dollar per ton skulle Microsoft behöva betala nästan 6,7 miljarder dollar för att ta bort bara ett år av sin förorening.
Kostnaden är en stor anledning till att tekniken inte har kommit längre
Men kostnaden är inte den enda utmaningen. Anläggningar för direkt luftfångst fångar upp CO2 med hjälp av filter eller kemiska lösningar. För att frigöra den instängda CO2 så att den kan lagras säkert måste filtret eller den kemiska lösningen värmas upp till mycket höga temperaturer – mellan 100 och 900 grader Celsius. Det tar mycket energi. I en catch-22 kan maskinerna som drar kol ur luften sluta använda så mycket som en fjärdedel av den globala energiförsörjningen år 2100, enligt en studie från 2019 publicerad i tidskriften Nature Communications. Om den energin kommer från förbränning av fossila bränslen kan det bidra till det problem som den försöker lösa. (Och det är fortfarande tekniskt svårt att använda rent förnybar energi för att nå de extremt höga temperaturer som krävs för den kemiska lösningsmetoden för direkt luftinfångning.) Det är troligt att DOE säger i sitt tillkännagivande idag att man vill se till att “utsläpp som skapas när man kör och bygger borttagningstekniken tas med i beräkningen.”
Slutligen siktar DOE på att säkra platser för att lagra CO2 där den kan övervakas i minst 100 år. Den behöver helst stanna kvar mycket längre för att hindra mänskligheten från att hamna djupare i klimatkrisen. Vid anläggningen på Island pumpas CO2 under jorden, där företagen bakom projektet säger att det kan lagras i klippformationer i tusentals år. Vulkaniskt aktiva Island har relativt ung och porös basaltsten som är idealisk för denna typ av lagring.
Miljarder dollar för nya rörledningar och infrastruktur för kollagring
USA kommer inte bara att behöva hitta liknande väl lämpade platser – det kommer att behöva transportera det dit via nya rörledningar. Bidens infrastruktur som närmar sig en slutlig omröstning inkluderar miljarder dollar för nya rörledningar och 3,5 miljarder dollar för fyra direkta luftfångstnav. Det har redan några miljögrupper oroade över rörledningsbrott, som en som gjorde invånare i ett litet, majoritetsvart samhälle i Mississippi sjuka förra året. Vid höga koncentrationer är koldioxid ett farligt kvävande medel.
Trots alla dessa utmaningar har ledande klimatforskare som arbetar med FN inkluderat kolavlägsnande i färdplaner för att begränsa klimatkrisen till något hanterbara nivåer. Det har fått kritik från några progressiva aktivister som ser kolavlägsnande som en distraktion från övergången från fossila bränslen till förnybar energi. Och till och med experter som är optimistiska om teknikens framtid varnar för att det är tänkt att vara en tillbehör och inte huvudrätten i någon plan för att bekämpa klimatförändringar.
“Det är på sin höjd ett tillägg som kan hjälpa oss att minska klimatförändringarna”, säger David Morrow, forskningschef vid Institute for Carbon Removal Law and Policy vid American University, till The Verge i september när anläggningen på Island kom online. “Men det kan inte ersätta att minska utsläppen.”
USA, världens näst största CO2-förorenare, behöver fortfarande i första hand fokusera på att hitta alternativ till fossila bränslen så att de kan förhindra utsläpp av växthusgaser i första hand.
Relaterat
Hur den största direktluftavskiljningsanläggningen kommer att suga ut CO2 ur atmosfären
Relaterat
Infrastrukturaffären kan skapa pipelines för fångad CO2
Relaterat