En besättning på fyra astronauter återvände framgångsrikt till jorden i kväll och plaskade ner i Mexikanska golfen utanför Pensacolas kust inuti en SpaceX Crew Dragon-kapsel. Deras ankomst tillbaka till planeten gör ett slut på en mer än sex månader lång vistelse ombord på den internationella rymdstationen, och det banar väg för ytterligare fyra besättningar att skjuta upp till ISS under den kommande veckan.
< p id="jMKPJE">I besättningen finns två NASA-astronauter, Shane Kimbrough och Megan McArthur, den japanska astronauten Akihiko Hoshide från den japanska byrån för rymdforskning och den franske astronauten Thomas Pesquet från Europeiska rymdorganisationen. Gruppen sköt upp till rymdstationen den 23 april ovanpå en SpaceX Falcon 9-raket, en del av ett uppdrag kallat Crew-2.
Deras flygning är tredje gången som SpaceX tar hem människor från rymdstationen
“På SpaceX vägnar, välkommen hem till planeten Jorden,” förklarade en SpaceX flygkontrollant när besättningen plaskade ner. SpaceX-personal på ett bärgningsfartyg kommer nu att hissa upp Crew Dragon ur vattnet och hjälpa besättningen att lämna fordonet.
Deras flygning är tredje gången som SpaceX har skickat upp människor till den internationella rymdstationen och sedan säkert fört dem hem. Sådana resor är en del av SpaceX:s kontrakt med NASA genom rymdorganisationens Commercial Crew Program, ett initiativ som ger privata företag i uppdrag att färja NASA:s astronauter och internationella partners till och från ISS. SpaceX lanserade sin första besättning av två till stationen i maj 2020, en del av en testflygning för att bevisa säkerheten hos sin Crew Dragon-kapsel, designad att skjuta upp ovanpå företagets Falcon 9-raket. Den flygningen följdes av SpaceX:s Crew-1-uppdrag i november 2020, som skickade en besättning på fyra till ISS för en sexmånaders rotation.
mellanslag. är det inte något. #SpaceX pic.twitter.com/KoUWrnepLc
— George Bevan (@gpbevan1) 9 november 2021
Nu när Crew-2 är tillbaka på marken kommer SpaceX snabbt att svänga till sin nästa besättningsuppskjutning, passande namnet Crew-3. En annan besättning på fyra – inklusive NASA-astronauterna Raja Chari, Thomas Marshburn och Kayla Barron, samt den tyske astronauten Matthias Maurer – är planerad att skjuta upp inuti en Crew Dragon-kapsel onsdagen den 10 november klockan 21:03 ET från NASA:s Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida. Besättningen kommer att ta plats för Crew-2-astronauterna som just lämnat och gör ytterligare sex månaders rotation upp i omloppsbana.
Den ursprungliga planen var att Crew-3 skulle starta den 31 oktober, innan Crew-2-astronauterna lämnade stationen. På så sätt kunde den avgående besättningen hälsa på nykomlingarna, ge dem en kort introduktion och lämna uppgifter innan de begav sig hemåt. Emellertid drabbades Crew-3-uppdraget av en rad förseningar. Dåligt väder på en av lanseringens avbrottsplatser sköt tillbaka lanseringen först. Sedan drabbades en av besättningsmedlemmarna av ett mindre medicinskt problem, vilket fick NASA att fördröja uppskjutningen ytterligare. Byrån sa inte vad problemet var, men sa att det inte var relaterat till covid-19.
På grund av dessa motgångar är Crew-2-astronauterna tillbaka på jorden innan Crew-3 anländer till ISS. SpaceX:s Crew Dragon-kapsel kan hålla i upp till 210 dagar i omloppsbana, och Crew-2-kapselns gräns slutade inte förrän den 19 november, men NASA beslutade slutligen att ta hem Crew-2 nu i väntan på att dåligt vinterväder blir värre djupare in i månaden.
Crew-2-astronauterna är tillbaka på jorden innan Crew-3 anländer
Men det finns fortfarande en NASA-astronaut ombord på ISS för att underlätta Crew-3-astronauternas övergång. Mark Vande Hei sköt upp till stationen med en rysk Sojus-raket i april och kommer inte hem förrän i mars 2022, vilket markerar en nästan år lång vistelse i omloppsbana. Hans närvaro ombord “hjälpte oss definitivt och hjälpte mig att känna mig mer bekväm i beslutet att landa först innan vi sjösätter”, sa Joel Montalbano, chef för den internationella rymdstationen vid NASA:s Johnson Space Center, i en pressträff.
Crew-2-astronauterna lossnade från rymdstationen klockan 14:05 ET idag. När astronauterna först kom in i sitt fordon behövde en av pekskärmarna startas om, men problemet verkade inte påverka flygningen. Efter att de lämnat stationen tillbringade de några timmar med att flyga runt ISS i ett cirkulärt mönster. Det var en avsiktlig manöver som gjorde det möjligt för astronauterna att ta bilder av ISS från olika utsiktspunkter som normalt inte syns. När den flygningen var klar började Crew Dragon att driva bort från stationen och satte den på sin kurs tillbaka till jorden.
Medan Crew-2-astronauterna var ombord på ISS utförde mer än 300 experiment, varav ett involverade att odla Hatch-chilipeppar i omloppsbana. Besättningen åt sina skapelser med lite tacos, vilket hjälpte till att piffa upp deras kost medan de var i rymden. Crew-2-teamet hanterade också några oväntade ögonblick ombord på ISS, särskilt när en nyligen dockad rysk modul av misstag avfyrade sina propeller och snurrade stationen runt sin axel.