L'entreprise de tourisme spatial Virgin Galactic affirme que 100 personnes ont acheté des billets plus chers pour voler sur l'avion spatial suborbital de la société après la réouverture de la vente de billets en août. Cela signifie que la société compte actuellement environ 700 détenteurs de billets pour des voyages touristiques rapides dans l'espace, environ 300 de moins que les 1 000 billets que Virgin Galactic espère vendre avant le début des vols commerciaux de ses véhicules. La société a annoncé la nouvelle lors de la publication de ses résultats du troisième trimestre lundi.
Bien que Virgin Galactic ait encore plus de billets qu'elle vise à vendre, la société affirme que les ventes supplémentaires de ce trimestre ont été meilleures que prévu. “Nous vendons des billets en avance sur le rythme que nous avions prévu”, a déclaré Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic, lors d'une présentation sur les résultats du troisième trimestre de la société. « La stratégie de prix que nous avons annoncée au dernier trimestre a été bien accueillie. » Des billets ont été offerts à un groupe de personnes qui avaient déposé un dépôt remboursable de 1 000 $, montrant leur intérêt à voler avec Virgin Galactic. Au début de l'année prochaine, la compagnie ouvrira plus largement la vente de billets aux personnes qui se sont renseignées sur les informations de vol.
Virgin Galactic a rouvert la vente de billets juste un mois après que la société a réussi à faire voler son fondateur, le milliardaire Richard Branson, au bord de l'espace et de retour sur le principal avion spatial de la société, appelé VSS Unity, en juillet. Décollant de Spaceport America au Nouveau-Mexique, Branson a volé avec deux pilotes d'essai et trois autres passagers, atteignant une hauteur de plus de 53 milles avant de revenir sur Terre.
environ 300 de moins que les 1 000 billets que Virgin Galactic espérait vendre
Le vol était un spectacle majeur, programmé à la hâte neuf jours avant que son rival Blue Origin ne fasse voler son fondateur, Jeff Bezos, au bord de l'espace et retour. Et à l'époque, c'était apparemment un succès majeur. Mais en septembre, un article du New Yorker a révélé que le vol de Branson avait en fait dévié de sa trajectoire de vol approuvée à son retour sur Terre. La Federal Aviation Administration a temporairement immobilisé Virgin Galactic alors que l'agence enquêtait sur l'incident, mais a finalement résolu le problème et autorisé la compagnie à voler à nouveau à la mi-septembre.
Avant que l'enquête ne soit révélée, Virgin Galactic a décidé de rouvrir la vente de billets, arguant qu'il y avait eu une “augmentation de l'intérêt des consommateurs après” le vol de Branson. La société a choisi de répertorier les billets à 450 000 $, ce qui est nettement supérieur au prix de 250 000 $ lors de la première billetterie de Virgin Galactic il y a des années. Pour obtenir un billet, les clients devaient verser un dépôt de 150 000 $, dont 25 000 $ n'étaient pas remboursables, selon Colglazier. De plus, Virgin Galactic avait pour objectif de piloter sa prochaine mission avec des personnes en septembre – un vol appelé Unity 23 qui transportera trois membres de l'armée de l'air italienne. Il s'agit de la première mission génératrice de revenus de Virgin Galactic.
Mais début septembre, Virgin Galactic a annoncé un retard à Unity 23 après qu'un fournisseur tiers “a signalé un défaut de fabrication potentiel dans un composant du système d'actionnement des commandes de vol” qu'il fournit à la société. Virgin Galactic a choisi de suspendre le vol et de faire des inspections de sa flotte pour voir si le défaut était présent dans ses véhicules. Avec VSS Unity, Virgin Galactic a déployé un autre véhicule, VSS Imagine, en mars, et la société travaille sur un autre véhicule appelé VSS Inspire. Puis, en octobre, la compagnie a annoncé qu'elle ne reprendrait pas ses vols commerciaux avant la fin de 2022, plus d'un an après le vol de Branson, en raison d'une amélioration complète des véhicules de la compagnie. Pendant ce temps, VSS Imagine ne tentera pas son premier vol plané avant le début de 2023. Cela signifie que les clients de Virgin Galactic pourraient attendre un certain temps avant de voir l'espace.
Dans son rapport sur les résultats, Virgin Galactic a également a révélé qu'elle avait réalisé un chiffre d'affaires de 2,6 millions de dollars ce trimestre, mais qu'elle avait enregistré une perte totale de 48 millions de dollars, en baisse par rapport à la perte nette de 94 millions de dollars subie par la société au deuxième trimestre de l'année.