La NASA reporte un ambitieux atterrissage lunaire humain à 2025

La NASA repousse sa date cible pour le retour des humains sur la Lune, envisageant désormais un alunissage en équipage en 2025 au lieu de 2024 comme prévu initialement. La NASA attribue ce retard aux récents procès concernant les contrats de l'atterrisseur lunaire de l'agence, ainsi qu'aux modifications apportées à la portée de certains des programmes de la NASA et à la pandémie de COVID-19.

L'agence spatiale envisage un retour lunaire humain avec son programme phare, appelé Artemis. Dans le cadre de cette initiative, la NASA espère faire atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la Lune cette décennie tout en s'efforçant de trouver des moyens durables de vivre et de travailler sur la surface lunaire. Artemis s'appuie sur une suite compliquée de véhicules, y compris le Space Launch System, ou SLS, une nouvelle fusée massive que la NASA a développée au cours de la dernière décennie et conçue pour envoyer des personnes dans l'espace lointain et près de la Lune à l'intérieur d'une nouvelle capsule d'équipage appelée Orion. En avril, la NASA a également accordé un contrat de 2,9 milliards de dollars à SpaceX pour développer le véhicule Starship de la société afin d'atterrir en douceur sur la surface de la Lune.

La date d'atterrissage de 2024 est une relique de l'administration Trump, qui a également redirigé la NASA pour renvoyer les humains sur la Lune et a proposé le nom du programme Artemis. En 2019, le vice-président de l'époque, Mike Pence, a mis la NASA au défi d'accélérer son calendrier pour Artemis et de faire atterrir les premiers humains sur la Lune pour le programme en 2024. arriver.

La date d'atterrissage de 2024 est une relique de l'administration Trump

D'une part, la fusée SLS a été continuellement retardée tout au long de sa durée de vie. Initialement prévu pour le lancement en 2017, le premier vol de la fusée est actuellement prévu pour février 2022. Pendant ce temps, la NASA doit encore créer de nombreuses technologies pour permettre un atterrissage sur la Lune, notamment de nouvelles combinaisons spatiales que les astronautes porteront sur le surface lunaire. Malgré ces problèmes, la direction de la NASA n'a pas immédiatement supprimé la date d'atterrissage lorsque l'administration Biden a pris le relais. “C'est un étirement, c'est un défi, mais le calendrier est 2024”, a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, en juin. Mais Nelson a promis de faire le point sur la chronologie d'Artemis avant la fin de l'année, et la NASA a finalement admis aujourd'hui que l'objectif 2024 n'allait pas être possible.

Un rendu artistique de la fusée SLS de la NASA avec une capsule d'équipage Orion sur le dessus Image : NASA

Le drame entourant l'atterrisseur lunaire, essentiel pour amener les gens à la surface de la Lune, a encore aggravé le problème. La NASA espérait à l'origine attribuer des contrats à deux entreprises pour construire des atterrisseurs lunaires humains, promouvoir la concurrence et avoir plus d'une option. L'agence a même réduit la sélection à trois finalistes : SpaceX, Dynetics et Blue Origin dirigé par Jeff Bezos. Mais après avoir reçu moins de financement que prévu du Congrès, la NASA n'a attribué qu'un seul contrat à SpaceX, ce qui a incité Blue Origin à protester puis à déposer une plainte contre la décision devant un tribunal fédéral.

Ce litige a joué un rôle important dans le retard jusqu'en 2025, selon la NASA, car il a empêché l'agence spatiale et SpaceX de travailler ensemble sur le projet d'atterrisseur lunaire. “Nous avons perdu près de sept mois en litige, et cela a, à juste titre, poussé le premier atterrissage humain, probablement au plus tôt en 2025”, a déclaré aujourd'hui l'administration de la NASA, Bill Nelson, lors d'une conférence de presse.

les litiges ont joué un rôle important dans le retard à 2025, selon la NASA

Maintenant, la NASA a décalé les dates de ses plus gros lancements dans le cadre du programme Artemis. Le premier lancement est Artemis I, dont la NASA a récemment annoncé qu'il volerait au début de l'année prochaine. Ce vol marquera les débuts du SLS, qui transportera une capsule Orion sans équipage autour de la Lune lors d'un voyage de plusieurs semaines. C'est une démonstration majeure pour montrer que les véhicules sont sûrs et capables de transporter des personnes. Le prochain vol majeur est Artemis II, qui sera similaire mais avec des personnes à bord. La NASA a annoncé aujourd'hui qu'Artemis II ne serait pas lancé avant mai 2024 au plus tôt. À l'origine, la NASA avait espéré le faire voler en 2023.

Ensuite, vraisemblablement, l'alunissage se produira au plus tôt en 2025. La NASA a également annoncé aujourd'hui qu'il pourrait y avoir un atterrissage sans équipage de Starship avant celui avec des personnes à bord. Cependant, l'agence n'a pas fourni de détails sur la façon dont cela fonctionnerait, citant le manque de communication entre SpaceX et la NASA pendant le litige. Pendant ce temps, SpaceX a travaillé dur pour construire et développer des prototypes de vaisseau spatial sur son site de lancement à Boca Chica, au Texas, alors que la société travaille de toute urgence vers le premier vol d'essai orbital du véhicule.

En plus d'ajuster les délais, la NASA a également annoncé qu'elle mettrait à jour les coûts de certains des programmes Artemis, notamment la capsule de l'équipage Orion. Le coût de développement de base initial du vaisseau spatial était censé être de 6,7 milliards de dollars, mais maintenant la NASA l'ajuste à 9,3 milliards de dollars lors de son premier lancement en équipage en mai 2024. La NASA a également déclaré que le coût de développement de SLS sera de 11 milliards de dollars lors de son premier lancement. lancement sur Artemis I, contre un montant estimé à 9,1 milliards de dollars cité l'année dernière. L'agence dit qu'elle espère rationaliser les opérations SLS à l'avenir.

La NASA a blâmé d'autres facteurs pour les retards et la hausse des coûts. En plus du litige Blue Origin mettant fin à la relation entre SpaceX et la NASA, Nelson a fait valoir que la portée du projet Orion s'est accrue au fil du temps et que COVID a provoqué des perturbations dans la chaîne d'approvisionnement qui ont eu un effet sur la production.

Un manque de financement du Congrès a également contribué aux retards. L'année dernière, la NASA avait demandé 3,2 milliards de dollars pour relancer la production de l'atterrisseur lunaire humain en 2021, mais n'a reçu qu'un quart de cette demande. Et en plus du financement, Nelson a fait valoir que “l'objectif de l'administration Trump d'un atterrissage humain en 2024 n'était pas fondé sur la faisabilité technique”. Cependant, on ne sait pas comment l'atterrissage de 2025 est plus ancré au sol.

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