La NASA ritarda l'ambizioso atterraggio lunare umano al 2025

La NASA sta posticipando la data prevista per il ritorno degli esseri umani sulla Luna, ora puntando a un atterraggio lunare con equipaggio nel 2025 anziché nel 2024 come originariamente previsto. La NASA incolpa il ritardo delle recenti cause legali sui contratti per il lander lunare dell'agenzia, nonché le modifiche all'ambito di alcuni programmi della NASA e la pandemia di COVID-19.

L'agenzia spaziale sta osservando un ritorno lunare umano con il suo programma di punta, chiamato Artemis. Come parte dell'iniziativa, la NASA spera di far atterrare la prima donna e la prima persona di colore sulla Luna in questo decennio mentre lavora per capire modi sostenibili di vivere e lavorare sulla superficie lunare. Artemis si affida a una complicata suite di veicoli, tra cui lo Space Launch System, o SLS, un nuovo enorme razzo che la NASA ha sviluppato negli ultimi dieci anni progettato per inviare persone nello spazio profondo e vicino alla Luna all'interno di una nuova capsula dell'equipaggio chiamata Orion. Ad aprile, la NASA ha anche concesso a SpaceX un contratto da 2,9 miliardi di dollari per sviluppare il veicolo Starship dell'azienda per far atterrare dolcemente le persone sulla superficie lunare.

La data di atterraggio del 2024 è una reliquia dell'amministrazione Trump, che ha anche reindirizzato la NASA per riportare gli esseri umani sulla Luna e ha inventato il nome per il programma Artemis. Nel 2019, l'allora vicepresidente Mike Pence ha sfidato la NASA ad accelerare la sua linea temporale per Artemis e a far atterrare i primi esseri umani sulla Luna per il programma nel 2024. Un obiettivo così precoce ha ricevuto un attento esame, con molti critici che dubitavano che la NASA potesse fare la data accadere.

La data di sbarco del 2024 è una reliquia dell'amministrazione Trump

Per prima cosa, il razzo SLS è stato continuamente ritardato per tutta la sua vita. Originariamente previsto per il lancio nel 2017, il volo di debutto del razzo è attualmente previsto per febbraio 2022. Nel frattempo, c'è ancora molta tecnologia che la NASA deve creare per realizzare un atterraggio sulla Luna, in particolare le nuove tute spaziali che gli astronauti indosseranno sul superficie lunare. Nonostante questi problemi, la leadership della NASA non ha immediatamente eliminato la data di atterraggio quando l'amministrazione Biden è subentrata. “È una forzatura, è una sfida, ma il programma è il 2024”, ha detto a giugno l'amministratore della NASA Bill Nelson. Ma Nelson ha promesso di fornire un aggiornamento sulla cronologia di Artemis prima della fine dell'anno e la NASA ha finalmente ammesso oggi che l'obiettivo del 2024 non sarebbe stato possibile.

Un rendering artistico del razzo SLS della NASA con una capsula dell'equipaggio Orion in cima Immagine: NASA

Il dramma che circonda il lander lunare, fondamentale per portare le persone sulla superficie lunare, ha esacerbato ulteriormente il problema. La NASA inizialmente sperava di aggiudicare contratti a due società per costruire lander lunari umani, per promuovere la concorrenza e avere più di un'opzione. L'agenzia ha persino ristretto la selezione a tre finalisti: SpaceX, Dynetics e Blue Origin gestito da Jeff Bezos. Ma dopo aver ricevuto meno finanziamenti del previsto dal Congresso, la NASA ha assegnato un solo contratto a SpaceX, spingendo Blue Origin a protestare e quindi a intentare una causa per la decisione presso la corte federale.

Quel contenzioso ha avuto un ruolo significativo nel rinvio al 2025, afferma la NASA, perché ha impedito all'agenzia spaziale e a SpaceX di lavorare insieme al progetto del lander lunare. “Abbiamo perso quasi sette mesi in contenziosi, e questo giustamente ha spinto il primo atterraggio umano, probabilmente non prima del 2025”, ha detto oggi l'amministrazione della NASA Bill Nelson durante una conferenza stampa.

Il contenzioso ha svolto un ruolo significativo nella il ritardo al 2025, afferma la NASA

Ora, la NASA ha spostato le date per i suoi più grandi lanci nell'ambito del programma Artemis. Il primo lancio è Artemis I, che la NASA ha recentemente affermato che volerà all'inizio del prossimo anno. Quel volo segnerà il debutto dell'SLS, che trasporterà una capsula Orion senza equipaggio intorno alla Luna in un viaggio di più settimane. È una grande dimostrazione per dimostrare che i veicoli sono sicuri e in grado di trasportare persone. Il prossimo grande volo è l'Artemis II, che sarà simile ma con persone a bordo. La NASA ha annunciato oggi che Artemis II non sarebbe stato lanciato prima di maggio 2024. Inizialmente, la NASA aveva sperato di farlo volare nel 2023.

Quindi, presumibilmente, l'atterraggio lunare avverrà non prima del 2025. La NASA ha anche annunciato oggi che potrebbe esserci un atterraggio senza equipaggio di Starship prima di uno con persone a bordo. Tuttavia, l'agenzia non ha fornito dettagli su come funzionerebbe, citando la mancanza di comunicazione tra SpaceX e la NASA durante il contenzioso. Nel frattempo, SpaceX ha lavorato duramente per costruire e sviluppare prototipi di astronavi nel suo sito di lancio a Boca Chica, in Texas, mentre la società lavora urgentemente per il primo volo di prova orbitale del veicolo.

Oltre a modificare le tempistiche, la NASA ha anche affermato che aggiornerà i costi per alcuni dei programmi Artemis, in particolare la capsula dell'equipaggio Orion. Il costo di sviluppo di base originale per il veicolo spaziale doveva essere di $ 6,7 miliardi, ma ora la NASA lo sta adeguando a $ 9,3 miliardi attraverso il suo primo lancio con equipaggio nel maggio del 2024. La NASA ha anche affermato che il costo di sviluppo per SLS sarà di $ 11 miliardi attraverso il suo primo lancio su Artemis I, rispetto ai 9,1 miliardi di dollari stimati citati lo scorso anno. L'agenzia dice che spera di semplificare le operazioni SLS andando avanti.

La NASA ha incolpato altri fattori per i ritardi e l'aumento dei costi. Oltre al contenzioso Blue Origin che ha interrotto la relazione tra SpaceX e la NASA, Nelson ha sostenuto che la portata del progetto Orion è aumentata nel tempo e che il COVID ha causato interruzioni nella catena di approvvigionamento che hanno avuto un effetto sulla produzione.

Anche la mancanza di fondi da parte del Congresso ha contribuito ai ritardi. L'anno scorso, la NASA aveva chiesto 3,2 miliardi di dollari per avviare la produzione del lander lunare umano nel 2021, ma ha ricevuto solo un quarto di tale richiesta. E oltre al finanziamento, Nelson ha sostenuto che “l'obiettivo dell'amministrazione Trump dell'atterraggio umano nel 2024 non era fondato sulla fattibilità tecnica”. Tuttavia, non è chiaro come l'atterraggio del 2025 sia più radicato.