Le nouveau PDG de la startup de véhicules électriques en difficulté Workhorse a admis mardi qu'il n'était pas sûr que la fourgonnette électrique C-1000 de l'entreprise puisse résister au type de travail pénible requis par les entreprises de livraison. En d'autres termes, le véhicule électrique de Workhorse n'est pas un bourreau de travail.
« Comme j'en ai parlé aux gros clients d'UPS, FedEx, d'autres, ils s'attendent à ce que ces camions durent 15 à 20 ans et parcourent 15 à 20 000 milles par an et transportent jusqu'à sept ou 8 000 livres de charge utile », a déclaré le PDG Rick Dauch lors d'une conférence téléphonique révélatrice sur les résultats financiers de la société au troisième trimestre. «Je suis sacrément sûr que le C-1000 ne peut pas répondre à ce genre d'exigences strictes. D'accord? C'est la mauvaise nouvelle.”
Plus de mauvaises nouvelles ? Non seulement Workhorse doit redessiner son véhicule de livraison phare C-1000, mais Dauch a également déclaré qu'il pourrait ne pas être possible de récupérer la camionnette en tant que produit de production de masse.
La bonne nouvelle, a déclaré Dauch, est que les clients potentiels lui ont dit qu'ils prendraient “chaque C-1000 [Workhorse] peut construire en 2022 afin qu'ils puissent commencer à démontrer à leurs équipes et leurs clients sur le terrain, comment fonctionne un véhicule électrique par rapport à un véhicule [à combustion interne].
“Je suis sacrément sûr que le C-1000 ne peut pas répondre à ce genre d'exigences strictes.”
Dauch pense qu'il y a beaucoup de place pour les gros véhicules utilitaires électriques comme ceux que Workhorse a développés – et, en fait, il a déclaré mardi qu'il travaillait avec sa nouvelle équipe de direction pour rédiger une feuille de route actualisée des produits – mais son meilleur pari dans le à court terme peut être de vendre des véhicules de démonstration à ces acheteurs apparemment enthousiastes. Il a déclaré que Workhorse disposait de suffisamment de fournitures pour construire “quelque part au nord de 500 véhicules” en 2022 avant de devoir importer de nouvelles matières premières. Mais même cela n'est possible que si Workhorse est capable de réparer le C-1000.
« Si nous pouvons nous regarder dans les yeux, et que nous pouvons réussir tous les tests, et que nous pouvons apporter les modifications aux véhicules que nous avons déjà construits, et nous pouvons faire ces changements de conception sur les prochains véhicules que nous construisons, alors oui, nous pourrions probablement le faire, mais nous n'avons pas encore pris cette décision », a déclaré Dauch.
Néanmoins, a-t-il déclaré, « nous sommes une véritable entreprise et non une entreprise de véhicules électriques PowerPoint », alors qu'il guidait les investisseurs tout au long de la présentation.
Dauch a pris la direction de Workhorse en juillet, à une époque où le démarrage des véhicules électriques était en plein désarroi. C'était la course pour expédier des véhicules de livraison électriques dont nous savons maintenant qu'ils n'étaient pas conformes aux normes de sécurité fédérales. Il construisait ces véhicules avec des pièces achetées par le biais d'enchères en ligne et venues d'Asie, cimentant ainsi leur statut de perte d'argent. Même l'usine d'Union City, dans l'Indiana, était entourée de débris et de routes non pavées, a déclaré Dauch mardi.
Mais maintenant, Dauch, qui venait du fournisseur automobile Delphi, a détaillé un exorcisme d'entreprise qui, selon lui, peut sauver la startup en difficulté. Il nettoyait la maison au niveau du leadership. Il a rappelé les véhicules non rentables et non conformes. Il a fait échouer la coûteuse bataille juridique de l'entreprise au sujet de l'offre perdue de construire le camion postal de nouvelle génération pour le service postal américain. Il a même pavé les routes de l'usine d'Union City. Et maintenant, il souhaite que Workhorse « soit le pionnier de la transition vers les véhicules utilitaires zéro émission ».
La startup fait face à une double enquête de la SEC et du DOJ. l'espace », a déclaré Dauch.
Survivre, sans parler de diriger, sera un défi. Workhorse a confirmé cette semaine qu'il faisait l'objet d'une enquête de la Securities and Exchange Commission et du ministère de la Justice concernant des allégations de fraude. (La société dit qu'elle coopère avec les sondes.) Workhorse doit gérer tout cela pendant que des acteurs massifs comme General Motors et Ford et des startups bien financées comme Arrival et Rivian se lancent dans l'espace commercial des véhicules électriques.
Une étape «douloureuse» décrite mardi par Dauch consistait à rappeler les 41 C-1000 que Workhorse avait livrés cette année – une décision qui a coûté à l'entreprise au moins 1,1 million de dollars à court terme, lui laissant un chiffre d'affaires négatif de 576 000 $ pour le trimestre. (Workhorse a enregistré une perte globale de 81 millions de dollars et a 230 millions de dollars en banque.) “Notre conception actuelle de véhicule C-1000 n'est pas robuste, ni rentable”, a déclaré Dauch lors de l'appel.
Mais la décision était nécessaire pour deux raisons, a-t-il expliqué. Plus important encore, les C-1000 qui ont été distribués aux clients cette année n'étaient pas conformes à plusieurs normes fédérales de sécurité des véhicules automobiles (FMVSS). Certaines parties de l'électronique n'étaient pas à la hauteur. Ni les essuie-glaces et le système de désembuage, ni les lampes et les dispositifs de sécurité réfléchissants.
“En tant que nouvelle entreprise en démarrage, nous n'avions tout simplement pas assez d'expérience [autour] de certaines réglementations et normes dont nous devons nous tenir responsables en vertu de la FMVSS”, a-t-il déclaré. Alors qu'il s'attend à ce que Workhorse ait fini de soumettre le C-1000 à de nouveaux tests d'ici la fin de l'année, Dauch a déclaré qu'il ne remettrait pas la camionnette sur la route si ce n'est pas sûr. “Je ne vais pas mettre en danger la vie de qui que ce soit ou celle d'une famille sur la route.”
Dauch a déclaré que les dépenses de l'équipe de direction précédente étaient “presque ridicules”
Une autre étape “douloureuse” que Dauch a décrite mardi était le nettoyage de l'atelier au niveau de l'exécutif et du vice-président. Cela aussi était coûteux pour le démarrage. Les frais généraux et administratifs de Workhorse pour le trimestre ont augmenté de 4,6 millions de dollars par rapport à l'année dernière, en partie à cause des indemnités de départ des personnes qui ont mis Workhorse dans son gâchis actuel, notamment l'ancien PDG, directeur financier et vice-président des finances.
L'envoi de cette équipe a permis à Dauch d'embaucher son propre personnel. Il a présenté sept d'entre eux lors de l'appel, tous des hommes, dont la plupart ont une solide expérience dans l'automobile ou les industries connexes. Et il a dit que ce serait à eux (et à lui) de reconstruire la chaîne d'approvisionnement de Workhorse, de fidéliser les clients tout en courtisant de nouveaux et de tracer une nouvelle voie pour les produits de l'entreprise.
Dauch a pris au moins une décision depuis sa prise de fonction qui n'a pas semblé douloureuse : abandonner le procès de l'entreprise contre le gouvernement, qu'elle a déposé après avoir perdu le concours pour construire le service postal camion postal de nouvelle génération. Workhorse dépensait “beaucoup d'argent” pour des consultants externes, des cabinets d'avocats et des groupes de pression, a déclaré Dauch. En fait, il a déclaré que l'ancienne équipe de direction de Workhorse avait payé “cinq fois plus” pour les consultants qu'elle n'aurait payé des employés internes pour des rôles similaires. “C'est juste, comme, presque ridicule.”