Le visualizzazioni mostrano l'ampia nuvola di detriti creata dal test anti-satellite della Russia

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I localizzatori satellitari hanno fatto gli straordinari per capire quanti pericolosi detriti la Russia ha creato quando ha distrutto uno dei suoi satelliti lunedì mattina presto, e l'immagine che hanno dipinto sembra desolante. Molteplici simulazioni visive del test anti-satellite russo, o ASAT, mostrano una diffusa nuvola di detriti che probabilmente minaccerà altri oggetti in orbita per anni.

All'inizio di questa settimana, la Russia ha lanciato un missile che ha distrutto il satellite Kosmos 1408 del paese, una grande navicella spaziale che orbitava intorno alla Terra a circa 300 miglia di altezza. La rottura del satellite ha creato almeno 1.500 pezzi di frammenti tracciabili, secondo il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, oltre a migliaia di pezzi più piccoli che non possono essere rintracciati. Tutti quei pezzi sono ancora in orbita terrestre bassa, si muovono a migliaia di miglia orarie e rappresentano una minaccia per qualsiasi oggetto che potrebbe attraversare il loro percorso. Inizialmente, ciò includeva anche la Stazione Spaziale Internazionale, con i membri dell'equipaggio a bordo costretti a rifugiarsi nei loro veicoli spaziali mentre la nuvola di detriti del satellite passava un paio di volte dalla ISS.

I frammenti appaiono come un serpente punteggiato in orbit

Ci vorranno settimane o addirittura mesi per comprendere appieno quanto sia grave la situazione, ma le prime visualizzazioni del test ASAT creato dai localizzatori satellitari mostrano un'ampia scia di detriti spaziali lasciati sulla scia della rottura. I frammenti appaiono come un serpente punteggiato in orbita, che si estende e si muove all'incirca nella stessa direzione utilizzata da Kosmos 1408 per muoversi intorno alla Terra. E c'è una cosa su cui i visualizzatori sono d'accordo: questo serpente di detriti non andrà da nessuna parte presto. “Ci sarà un potenziale rischio di collisione per la maggior parte dei satelliti in [orbita terrestre bassa] dalla frammentazione di Cosmos 1408 nei prossimi anni fino a decenni”, ha scritto LeoLabs, una società di monitoraggio spaziale privata negli Stati Uniti, in un post sul blog.< /p>

Due visualizzazioni create dalla rete di sorveglianza spaziale e monitoraggio (SST) dell'Unione europea e dalla società di software spaziale AGI rivelano cosa è successo probabilmente nel primo momento dell'impatto quando il missile russo ha intercettato il Kosmos 1408. Entrambi mostrano come la nuvola di detriti è cresciuta istantaneamente e si è diffusa nello spazio . La simulazione dell'AGI mostra anche quanto la nuvola si avvicini all'intersezione con la Stazione Spaziale Internazionale, convalidando le preoccupazioni della NASA e la decisione dell'agenzia di avere il rifugio degli astronauti sul posto.

Un'altra visualizzazione creata da Hugh Lewis, professore di ingegneria all'Università di Southampton specializzato in detriti spaziali, mostra quanto i detriti di Kosmos 1408 si siano diffusi nello spazio. Lewis spiega che quando il missile russo ha colpito il satellite, ciascuno dei frammenti che sono stati creati ha ricevuto un piccolo calcio, inviandoli ad altitudini sempre più alte. Ogni pezzo si muove a una velocità diversa a seconda dell'altezza della sua orbita.

“Anche se iniziano tutti insieme, quello che sta succedendo è che quelli nelle orbite più grandi impiegano più tempo per girare intorno alla Terra, e quelli nelle orbite più piccole impiegano meno tempo per fare il giro della Terra”, dice Lewis a The Verge. “Quindi quelli che sono più bassi sembrano avanzare rispetto a quelli che si trovano nelle orbite più alte. Ed è questo che lo allunga.”

Lewis afferma che la nuvola continuerà a trasformarsi nel tempo. I frammenti di detriti nelle orbite inferiori cadranno sulla Terra e fuori dall'orbita più rapidamente, mentre quelli nelle orbite più alte rimarranno nello spazio molto più a lungo.

Per ora, la visualizzazione di Lewis si basa su simulazioni basate su dove pensiamo possano essere questi pezzi di detriti, date le dimensioni di Kosmos 1408 e la fisica di un missile che colpisce un satellite. Tuttavia, la visualizzazione diventerà più realistica man mano che i dati del mondo reale del test si diffonderanno. L'US Space Command è responsabile del tracciamento degli oggetti nello spazio, ma deve ancora rendere disponibile al pubblico nessuna delle tracce del test ASAT.< /p>

La nostra migliore speranza di tracciare questo materiale proviene da una combinazione di diversi sensori, dalle stazioni radar terrestri ai telescopi ottici. Tuttavia, probabilmente ci vorrà del tempo prima che anche i tracker più sofisticati sappiano dove si trova tutto.

Nel frattempo, LeoLabs ha scritto in un post sul blog che ha già calcolato i percorsi per quasi 300 frammenti del test, probabilmente i pezzi più grandi della rottura. La società osserva che gli oggetti nelle orbite inferiori dovrebbero rientrare nell'atmosfera terrestre e bruciare nei prossimi cinque anni. Tuttavia, i frammenti orbitanti più alti potrebbero rimanere in orbita per decenni. E poiché tutti questi pezzi di satelliti decadono in orbita nel tempo, continueranno a rappresentare un rischio per la stazione spaziale e altri satelliti. Tutto ciò che serve è solo una collisione con un frammento in rapido movimento per mettere fuori combattimento un satellite funzionante.

“Questo non sarà un problema di breve durata”, afferma Lewis. “Influirà sulle operazioni spaziali almeno per questo decennio e per il prossimo.”