Internet ad alta velocità potrebbe arrivare in Antartide

Su una roccia vulcanica appena al largo della costa dell'Antartide, la stazione McMurdo è in fermento con la ricerca scientifica in questo periodo dell'anno. Gestita dalla US National Science Foundation, la stazione accoglie fino a 1.000 visitatori nell'estate antartica da ottobre a febbraio, che si recano qui per condurre ricerche su argomenti che vanno dal clima alla scienza dell'oceano.

Ma nonostante il suo ruolo centrale nella ricerca antartica, a McMurdo manca qualcosa che la maggior parte degli scienziati che lavorano nei laboratori del 21° secolo danno per scontato: Internet ad alta velocità.

McMurdo si trova nell'unico continente che non dispone di una connessione via cavo in fibra ottica ad alta velocità con il resto del mondo. Tuttavia, questo potrebbe presto cambiare.

All'inizio di quest'anno, la NSF ha iniziato a esplorare seriamente la possibilità di costruire un cavo in fibra ottica che viaggerebbe lungo il fondo del mare dall'Antartide alla vicina Nuova Zelanda o Australia. L'idea è stata lanciata per la prima volta poco più di dieci anni fa, ma ha perso trazione poiché altri progetti hanno avuto la priorità. Se questo ultimo sforzo per modernizzare Internet in Antartide avrà successo, gli scienziati affermano che trasformerebbe sia la ricerca che la vita quotidiana nel continente ghiacciato.

“Cambierebbe l'esperienza fondamentale di vivere in Antartide”, ha affermato Peter Neff, glaciologo e assistente professore di ricerca presso l'Università del Minnesota.

Una proposta linea in fibra ad alta velocità potrebbe collegare la stazione di McMurdo alla Nuova Zelanda. Fondazione Nazionale della Scienza

Oggi, i ricercatori che lavorano in Antartide si affidano a satelliti a bassa larghezza di banda per comunicare con il mondo esterno. Rispetto a una tipica famiglia rurale, la quantità di larghezza di banda disponibile per persona a McMurdo è limitata, afferma Patrick Smith, responsabile dello sviluppo tecnologico presso la NSF. I ricercatori spesso devono archiviare i propri dati su dischi rigidi per riportarli fisicamente a casa piuttosto che esportarli per consentire ai colleghi di analizzarli in tempo reale. Questo crea un collo di bottiglia che rallenta la ricerca scientifica.

Alla fine di giugno, l'NSF ha sponsorizzato un seminario di tre giorni che ha riunito ricercatori statunitensi e internazionali per discutere il potenziale di trasformazione di un cavo in fibra ottica per l'Antartide, compreso l'impatto che avrà su ricerca, istruzione e benessere di coloro che spendono ora alla stazione McMurdo. A ottobre, gli organizzatori del workshop hanno pubblicato un ampio rapporto che evidenziava i punti chiave, i potenziali percorsi e il modo in cui il cavo in fibra ottica potrebbe essere sfruttato per raccogliere ulteriori dati scientifici in questo regno remoto.

I partecipanti alla conferenza hanno affermato che la vita quotidiana e la ricerca alla stazione McMurdo cambierebbero in una miriade di modi se fosse disponibile una connessione in fibra ottica. I ricercatori potrebbero trasmettere in streaming le operazioni quotidiane invece di fare affidamento su registratori d'archivio, le previsioni del tempo potrebbero essere migliorate, le immagini satellitari potrebbero essere analizzate in tempo reale, la sicurezza informatica potrebbe essere avanzata e la partecipazione al progetto potrebbe essere ampliata oltre a coloro che conducono la ricerca sul campo.

“Avere quel tipo di interattività permette alle persone di immaginarsi in quella situazione”

Oltre ad analizzare i dati in modo più efficiente, la presenza fisica del cavo potrebbe consentire di raccogliere nuovi tipi di dati. Ad esempio, le fibre del cavo potrebbero essere utilizzate per raccogliere dati sismici tramite una nuova tecnica chiamata “rilevamento acustico distribuito.“I sensori potrebbero essere aggiunti al cavo per effettuare osservazioni continue di temperatura e pressione nell'Oceano Antartico dell'Antartide, un sito chiave per comprendere la rapidità con cui si sta sviluppando il cambiamento climatico. L'Oceano Antartico è scarsamente osservato, afferma Neff, e con l'aumento delle temperature, tali osservazioni continue in tempo reale potrebbero migliorare notevolmente la comprensione degli scienziati.

Oltre alle opportunità di ricerca, Internet più veloce sarebbe rendere più facile per i visitatori della stazione entrare in contatto con la loro famiglia, i loro colleghi al di fuori dell'Antartide e il pubblico in generale.

“La consideriamo un'opportunità di trasformazione”

“Avere quel tipo di interattività consente alle persone di immaginarsi in quella situazione e vedere com'è quel lavoro giorno dopo giorno”, afferma il regista di Antarctic Ariel Waldman.

Nel 2018, Waldman si è recato in Antartide per cinque settimane per filmare la vita sotto il ghiaccio attraverso l'Antarctica Artist and Writers Program della NSF. Waldman ha affermato che avere Internet più veloce farà una grande differenza per la comunicazione scientifica perché consentirà ai comunicatori di interagire con persone al di fuori dell'Antartide in tempo reale.

Sebbene una connessione Internet ad alta velocità possa offrire molti vantaggi, alcuni scienziati si preoccupano anche di come un tale cambiamento avrà un impatto sulla cultura nella stazione McMurdo.

Ross Island Earth Station, un'antenna destinata a fornire Internet via satellite a McMurdo il prossimo anno. Programma Antartico degli Stati Uniti

“Un'altra conversazione importante è come cambierebbe il modo in cui funziona la comunità”, ha detto Neff. Le stazioni di ricerca antartiche sono comunità affiatate a causa del loro isolamento, ha spiegato Neff. La connettività completa potrebbe cambiare molto, incluso il modo in cui i ricercatori interagiscono tra loro e quanto sono concentrati sul lavoro sul campo rispetto agli eventi a casa.

Il prossimo passo per rendere l'aggiornamento di Internet ad alta velocità in Antartide un la realtà è un desktop formale e uno studio di progettazione che NSF condurrà con l'assistenza del Dipartimento della Difesa. Il completamento di tale studio, che includerà la determinazione del prezzo del cavo e della relativa infrastruttura, lo studio del percorso e lo sviluppo di un programma per l'installazione di tutto, è una pietra miliare fondamentale. Dopodiché, NSF deciderà se procedere con il progetto.

“Migliorare le comunicazioni rimuoverà alcuni oneri, renderà molto più facile per [persone] essere schierate sul campo, ed estendere l'esperienza a persone che non potevano distribuire”, ha detto Smith. “La consideriamo un'opportunità di trasformazione”.