L'Internet haut débit pourrait arriver en Antarctique

Sur une roche volcanique au large des côtes de l'Antarctique, la station McMurdo regorge de recherches scientifiques à cette période de l'année. Gérée par la National Science Foundation des États-Unis, la station accueille jusqu'à 1 000 visiteurs pendant l'été antarctique d'octobre à février, qui se rendent ici pour mener des recherches sur des sujets allant du climat aux sciences océaniques.

Mais malgré son rôle central dans la recherche en Antarctique, McMurdo manque de quelque chose que la plupart des scientifiques travaillant dans les laboratoires du 21e siècle tiennent pour acquis : l'Internet haut débit.

McMurdo se trouve sur le seul continent qui ne dispose pas d'une connexion par câble à fibre optique haut débit avec le reste du monde. Cependant, cela pourrait bientôt changer.

Plus tôt cette année, la NSF a commencé à explorer sérieusement la possibilité de construire un câble à fibre optique qui voyagerait le long du fond marin de l'Antarctique à la Nouvelle-Zélande ou à l'Australie voisines. L'idée a été soulevée pour la première fois il y a un peu plus d'une décennie, mais a perdu du terrain car d'autres projets ont pris la priorité. Si ce dernier effort pour moderniser l'Internet de l'Antarctique est un succès, les scientifiques disent qu'il transformerait à la fois la recherche et la vie quotidienne sur le continent gelé.

« Cela changerait l'expérience fondamentale de la vie en Antarctique », a déclaré Peter Neff, glaciologue et professeur adjoint de recherche à l'Université du Minnesota.

Une ligne de fibre optique à haut débit proposée pourrait relier la station McMurdo à la Nouvelle-Zélande. Fondation nationale des sciences

Aujourd'hui, les chercheurs travaillant en Antarctique s'appuient sur des satellites à faible bande passante pour communiquer avec le monde extérieur. Par rapport à un ménage rural typique, la quantité de bande passante disponible par personne chez McMurdo est limitée, explique Patrick Smith, responsable du développement technologique à la NSF. Les chercheurs doivent souvent stocker leurs données sur des disques durs pour les ramener physiquement chez eux plutôt que de les exporter pour que leurs collègues les analysent en temps réel. Cela crée un goulot d'étranglement qui ralentit la recherche scientifique.

Fin juin, la NSF a parrainé un atelier de trois jours qui a réuni des chercheurs américains et internationaux pour discuter du potentiel de transformation d'un câble à fibre optique vers l'Antarctique, y compris son impact sur la recherche, l'éducation et le bien-être de ceux qui dépensent temps à la gare McMurdo. En octobre, les organisateurs de l'atelier ont publié un rapport détaillé mettant en évidence les points clés, les itinéraires potentiels et la manière dont le câble à fibre optique pourrait être exploité pour collecter des données scientifiques supplémentaires dans ce domaine éloigné.

Les participants à la conférence ont déclaré que la vie quotidienne et la recherche à la station McMurdo changeraient de multiples façons si une connexion par fibre optique devenait disponible. Les chercheurs pourraient diffuser en direct les opérations quotidiennes au lieu de s'appuyer sur des enregistreurs d'archives, les prévisions météorologiques pourraient être améliorées, les images satellites pourraient être analysées en temps réel, la cybersécurité pourrait être améliorée et la participation au projet pourrait être élargie au-delà de ceux qui mènent la recherche sur le terrain.

« Avoir ce type d'interactivité permet aux gens de s'imaginer dans cette situation »

En plus d'analyser les données plus efficacement, la présence physique du câble pourrait permettre de collecter de nouveaux types de données. Par exemple, les fibres du câble pourraient être utilisées pour collecter des données sismiques via une nouvelle technique appelée « détection acoustique distribuée. »Des capteurs pourraient être ajoutés au câble pour effectuer des observations continues de la température et de la pression dans l'océan Austral de l'Antarctique, un site clé pour comprendre à quelle vitesse le changement climatique se déroule. L'océan Austral est mal observé, dit Neff, et à mesure que les températures augmentent, de telles observations continues en temps réel pourraient grandement améliorer la compréhension des scientifiques.

Au-delà des opportunités de recherche, un Internet plus rapide serait permettent aux visiteurs de la station d'entrer plus facilement en contact avec leur famille, leurs collègues en dehors de l'Antarctique et le grand public.

« Nous considérons cela comme une opportunité de transformation »

« Avoir ce type d'interactivité permet aux gens de s'imaginer dans cette situation et de voir à quoi ressemble ce travail au jour le jour », explique le cinéaste antarctique. Ariel Waldman.

En 2018, Waldman s'est rendu en Antarctique pendant cinq semaines pour filmer la vie sous la glace dans le cadre du programme Antarctica Artist and Writers de la NSF. Waldman a déclaré qu'un Internet plus rapide ferait une grande différence pour la communication scientifique, car il permettra aux communicateurs d'interagir en temps réel avec des personnes en dehors de l'Antarctique.

Bien qu'une connexion Internet haut débit puisse offrir de nombreux avantages, certains scientifiques s'inquiètent également de l'impact d'un tel changement sur la culture de la station McMurdo.

Ross Island Earth Station, une antenne destinée à fournir l'Internet par satellite à McMurdo l'année prochaine. Programme antarctique des États-Unis

“Une autre conversation importante est de savoir comment cela changerait le fonctionnement de la communauté”, a déclaré Neff. Les stations de recherche antarctiques sont des communautés très unies en raison de leur isolement, a expliqué Neff. Une connectivité complète pourrait changer beaucoup de choses, y compris la façon dont les chercheurs interagissent les uns avec les autres et à quel point ils se concentrent sur le travail sur le terrain par rapport aux événements à la maison.

La prochaine étape pour faire de la mise à niveau Internet haut débit de l'Antarctique un la réalité est une étude formelle de conception de bureau et d'ingénierie que la NSF mènera avec l'aide du ministère de la Défense. L'achèvement de cette étude, qui comprendra la tarification du câble et de l'infrastructure connexe, l'étude du tracé et l'élaboration d'un calendrier pour tout installer, est une étape clé. Après cela, la NSF décidera de poursuivre ou non le projet.

« L'amélioration des communications supprimera certaines charges, facilitera grandement le déploiement [des personnes] sur le terrain, et étendre l'expérience aux personnes qui ne pouvaient pas se déployer », a déclaré Smith. « Nous considérons cela comme une opportunité de transformation. »