En stor smäll på kryptovalutor är att de är en teknik som letar efter ett problem. Riskkapitalister vill lägga allt på blockkedjan och generera stor avkastning, men varför inte bara använda en databas istället? För skeptiker ser allt annat i rymden ut som oväsen — ett gäng grifters och försök-hards som ändrar sina Twitter-profilbilder till pixlade punkare och apor i ett försök att så småningom vända dessa NFT till en större dåre.
Men även när mina omnämnanden och direktmeddelanden fylls med läsare som fulminerar om krypto – förra veckan, efter det här stycket, skrev en betald prenumerant till mig och berättade att han hoppas att jag dör! — bra och nyttiga nya saker visar sig hela tiden. Som ett tv-spel som betalar dig för att spela det. Eller en serie gratis NFT som nu sätter ihop sig själva, baserat på sina olika ägares önskemål, till filmer och spel.
Skepsis är fortfarande berättigad, som en grupp på tusentals människor fick reda på den här veckan när de försökte köpa konstitutionen och befann sig i en strukturell underläge. (De var tvungna att konvertera alla sina bidrag från Ethereum till dollar innan auktionen började; den vinnande miljardären bjöd helt enkelt över dem efter att den startade.) Det faktum att ConstitutionDAO-deltagare till stor del förlorade sina avsedda återbetalningar till nätverksavgifter är också värt att notera – lovande även om det kanske är Ethereum så långsam och dyr att jag har kommit att tänka på det som världens sämsta dator.
Men som jag sa: bra och användbara nya saker avslöjar sig hela tiden. Låt oss i dag prata om en annan av dem: en startup som heter Royal som hoppas kunna vända på det traditionella förhållandet mellan skivbolag och artister, med potentiellt betydande konsekvenser för den typ av kultur som skapas.
Varför alla hatar skivbolag
Om du vet något om förhållandet mellan skivbolag och artister, vet du att artister vanligtvis får den sämre delen av affären. Megastjärnor är sällsynta, så skivbolagen håller fast vid så mycket av sina inkomster som möjligt för att finansiera alla svängningar de tar och missar. (Också för att maximera sin vinst.) Detta är en pålitlig källa till frustration för många människor, men särskilt megastjärnorna, av vilka några blir kända delvis på grund av deras friktion med etiketter: Prince skrev “slav” i ansiktet att protestera mot hans behandling i händerna på Warner Bros.; Taylor Swift spelar nu in alla sina gamla album efter att hennes tidigare skivbolag sålt ut materialet under henne.
Före år 2000 eller så hade skivbolagen all inflytande här. De kontrollerade produktionen och distributionen av skivor och CD-skivor; de hade pengarna och relationerna som behövdes för befordran. Ibland slog en alternativ artist till på egen hand och startade ett oberoende bolag. Men för det mesta kontrollerade de stora skivbolagen branschen.
Sedan kom internet. Till en början verkade det som om fildelningstjänster som Napster kunde döda de stora skivbolagen helt och hållet. Men etiketterna räddades av uppkomsten av streamingtjänster som Spotify, vilket hjälpte dem att göra sina befintliga bakkataloger mer lönsamma än någonsin tidigare. Det var goda nyheter för skivbolagen, men de grundläggande spänningarna med artister kvarstod. De flesta artister tjänar nästan inga pengar på streaming, medan majors rapporterar rekordvinster.
Relaterat
Avkodare: Olivia Rodrigo och hur musikbranschen får låtskrivare att slåss om krediter
Internet känner en sårbar mellanhand när det ser en – “din marginal är min möjlighet” och allt det där – och få mellanhänder ser mer sårbara ut ur detta perspektiv än skivbolag.
Royal kommer för royalties
Innan Justin Blau gav sig i kast med skivbranschen lärde han sig att navigera i den som artist. Spelade in och producerade elektronisk dansmusik under namnet 3LAU – uttalas “blau”, som hans efternamn – producerade han originalspår och remixer för artister som Rihanna, Katy Perry och Ariana Grande, bland andra.
2016 lanserade han sitt eget skivbolag, Blume Records. Men ett par år tidigare hade han träffat tvillingarna Winklevoss, av The Social Network-berömdhet, som framgångsrikt hade återuppfunnit sig själva som kryptoevangelister. (De älskar dansmusik. De är också miljardärer nu.)
Blau hade studerat finans på college och hade blivit förtrollad av den vision som tvillingarna delade med andra krypto-stödjare: ett sätt att skapa en friktionsfri värdeöverföring var som helst i världen. Men det var inte förrän 2017, när Ethereum började sin uppgång, som han började överväga konsekvenserna för musik. Ethereums “smarta kontrakt”, som automatiskt kan utföra transaktioner utan behov av en mellanhand, kändes som om de kunde vara en byggsten för något nytt.
Genom att sälja ägandet direkt till fansen genererade Blau mycket mer än något skivbolag skulle ha betalat honom
Tidigare i år satte Blau det i praktiken. I februari sålde han olika NFTs av sitt album Ultraviolet på en auktion. Till nästan allas förvåning genererade auktionen 11,7 miljoner dollar i försäljning. Detta gav en tidig hint om hur blockkedjan på ett unikt sätt kunde förändra musikbranschen: genom att eliminera skivbolagen och sälja ägandet av sin musik direkt till fansen, genererade Blau mycket mer än något skivbolag skulle ha betalat honom.
Det sådde frön till Royal, en startup vars namn antyder dess kärnsyfte. Efter Blaus framgång med att sälja sitt eget album stod investerare i kö för att kasta pengar på honom. I augusti, medan han fortfarande var på seed-stadiet, höjde han 16 miljoner dollar som höjer ögonbrynen för en plattform som skulle låta andra artister sälja ägarandelar till sina fans. Så här beskrev Danny Nelson processen på CoinDesk:
Begränsade digitala tillgångar, eller LDA, är ryggraden i systemet, förklarade Blau i ett samtal.
En artist bestämmer hur mycket av sin royaltyandel som ska reserveras för LDA-innehållande fans och hur många “officiella utgåvor” som ska präglas av en viss låt. Royal underlättar sedan försäljningen av dessa LDA-tokens, genererar kontanter till artisten och möjligheten till framtida inkomster från låtägarna.
En låt med 100 “officiella utgåvor” kan berättiga varje innehavare till 0,5 % av royalties den genererar, sa Blau.
Idén är att ta den traditionella skivindustrins modell , där etiketten kan behålla 80 procent av alla framtida royalties, och vända den till en där artisten behåller 80 procent. (Royal tar en minskning av den primära försäljningen som är under 10 procent, sa företaget, samt en minskning av den sekundära försäljningen.)
Vad är en NFT? >
NFT:er låter dig köpa och sälja ägande av unika digitala föremål och hålla reda på vem som äger dem med hjälp av blockchain. NFT står för “icke-fungibel token”, och det kan tekniskt sett innehålla allt digitalt, inklusive ritningar, animerade GIF-filer, låtar eller föremål i videospel. En NFT kan antingen vara unik, som en målning i verkligheten, eller en kopia av många, som handelskort, men blockkedjan håller reda på vem som äger filen.
NFTs har skapat rubriker på sistone, några har sålt för miljontals dollar, med högprofilerade memes som Nyan Cat och “deal with it”-solglasögonen som läggs ut på auktion. Det finns också en hel del diskussion om den massiva elanvändningen och miljöpåverkan av NFT. Om du (förståeligt nog) fortfarande har frågor kan du läsa igenom vår NFT FAQ.
I somras testade Blau plattformen genom att ge bort 333 NFTs som representerar hälften av streamingägandet i hans nya singel . Dessa låtar har nu genererat mer än $600 000 i försäljning och är värda mer än $6 miljoner.
Och så bara fyra månader efter att Royal höjde sin seed-runda är investerarna ännu mer exalterade. På måndagen meddelade Blau att Royal hade tagit in ytterligare 55 miljoner dollar, med nya investerare inklusive The Chainsmokers, Nas och Kygo.
“Jag tror verkligen att vi skrapar på ytan här, ” berättade Blau i en intervju denna vecka. (På äkta rock 'n' roll-manér, zoomade han in från en båt.) “Kreativitet leder alltid kulturen på många sätt. Och vi börjar se att kreativa verkligen köper in det här.”
Musikens framtid
Royal är så tidigt i sitt liv — kärnprodukten är fortfarande i privat betaversion — att det i princip är omöjligt att gissa sig till dess chanser . Den är inte ensam i sitt utrymme heller: konkurrenter med liknande inställning inkluderar Royalty Exchange och SongVest.
Men det känns inte för tidigt att fråga sig vad som kan hända i en värld där artister behåller mer eller till och med det mesta av det värde de skapar. Detta är naturligtvis personligt relevant för mig, som en kreativ typ som också klev bort från en “stor” – ett personaljobb på en stor publikation – till förmån för att sälja mitt arbete direkt till läsarna. Men de större kulturella konsekvenserna kan bli betydande.
På tisdagsmorgonen zoomade jag med Blau (på hans båt) och Fred Ehrsam (på ett kontor) om möjligheterna. Ehrsam, som sitter i Royals styrelse, är medgrundare av krypto VC-företaget Paradigm. (Han var tidigare med och grundade Coinbase och fungerade som dess president tills han lämnade 2017 för att starta Paradigm med Matt Huang.)
Potentialen för fler konsumenttillämpningar av krypto har varit uppenbara sedan dess. Ethereum skapades, berättade Ehrsam för mig. Men de har först nyligen börjat dyka upp, med NFT-baserade projekt som Blaus som leder vägen.
“Jag har liksom väntat på det här ögonblicket i flera år nu, och vi är äntligen här”, sa Ehrsam.
Här är några av de möjligheter som Blau och Ehrsam ser om fler artister använder kryptoverktyg för att sälja sitt verk:
Artister äger sina egna företag på internet. Kanske den mest uppenbara innebörden, och på en nivå, inte så ny. (Många artister skapar redan företag av olika slag för att publicera album, organisera turnéer och så vidare.) Det nya är att skivbolaget inte nödvändigtvis behöver vara en del av det alls. Detta är viktigt av många anledningar, men den kanske viktigaste är att …
Du uppmuntrar till skapandet av olika sorters musik. Det finns många berättelser om skivbolag som inte erkänner genialiteten i deras talang. (I Am Trying to Break Your Heart, en av mina favoritmusikdokumentärer, berättar om förkastandet av Wilcos mästerverk Yankee Hotel Foxtrot och bandets kamp för att släppa det ändå.) Det gör berättelser om konsolideringen av den markbundna radioindustrin som dramatiskt begränsar musiken. som får airplay.
En idé som föreslagits av Royal är märkets åsikt – och radiostationens – är på väg att spela mycket mindre roll. Helt plötsligt, om du kan få en tillräckligt stor social publik, kan du försörja dig på den musik som gör dig lyckligast. Detta stämmer förstås till viss del idag, men framför allt för musiker som kan leva på turné- och streamingintäkter – ett väldigt litet antal människor, åtminstone jämfört med antalet kreatörer som livnär sig på (till exempel) YouTube och TikTok.
“Vi har sett det här med andra nya internetplattformar tidigare – och YouTube är ett bra exempel – där du får alla dessa kreatörer, och allt detta nya innehåll, som du aldrig skulle ha fått utan plattformen,” sa Ehrsam till mig. “Och jag tror att något liknande kan hända här.”
Du främjar remixkultur. En del av mina favoritmusik under de senaste decennierna involverar remixer som i bästa fall tolereras av musikbolag. Tänk på The Grey Album, Danger Mouses inspirerade mashup från 2004 av Beatles White Album med Jay-Zs Black Album. Eller ta Girl Talk, som lyckades göra karriär genom att kasta dussintals låtar i en mixer och sy ihop dem till spektakulära nya låtar.
Men det var undantagen: för det mesta , skivbolag har aldrig anammat denna typ av remix. (Det är juridiskt svårt, med tanke på bysantinska upphovsrättsarrangemang; också; var är vinsten?)
Föreställ dig nu vad som kan hända om en artist effektivt kunde köpa in en låt genom att köpa några av dess tokens på Royal eller en annan plattform, och sedan dra direkt nytta av framgången med remixen. Plötsligt är alla rätt incitament anpassade. Skaparna kan skapa och ägarna får betalt. (De är också samma personer.)
Du återuppfinner musikens “samling”. Blau påpekade för mig att musiksamlingar en gång var en källa till stolthet för många människor. (Det är de fortfarande, för vinylsamlare.) Royals modell uppmuntrar musikfans att tänka på sig själva mer som konstsamlare, sa Blau.
“En av våra nyanställda på företaget, när Jag intervjuade honom, sa något som var så kraftfullt för mig, vilket var att vi alla har samma musiksamling – och sedan höll han upp telefonen, sa Blau. “Och [han har] rätt. Det är inget speciellt med det. […] Det du äger är ett uttryck för dig själv. Och vi är på väg att se den skalan på ett riktigt stort sätt, med Royal som musikslutet på det.”
Fans blir marknadsförare. Dagens internet har skapat sin andel av stora fandomar, som mestadels arbetar i utbyte mot likes, kommentarer och delningar. Det bästa du kan hoppas på är att din favoritartist svarar dig, eller delar ett av dina inlägg.
En fråga Royal ställer: Vad händer om varje låt har sina egna stans som gynnas ekonomiskt ju mer det spelas?
“När du äger den vill du evangelisera den. Jag tror att vi kommer att se det med musik på ett liknande sätt.”
“Dina fans blir dina största promotorer och din distribution,” sa Ehrsam. “Vi har sett det med Bitcoin tidigare. När du äger den vill du evangelisera den. Jag tror att vi kommer att se det med musik på ett liknande sätt.”
Ehrsam förutspådde också att vi så småningom kommer att se nya typer av kreativt arbete som kommer från fans. Konst, video, mixed media — vem vet? I den mån det blir värdefullt, skulle fans med ägande dra nytta av dess värdetillväxt.
“Jag misstänker att nu när folk har äganderätt över den här IP-adressen kommer de förmodligen att komma på andra saker att göra med den också”, sa han.
Crypto går in i mainstream. Ehrsam är en kryptomaximalist, som du kanske föreställer dig, och tror att om 10 år eller så kommer nästan alla att äga minst en NFT. Musikrättigheter kan vara en av de saker som tar oss dit, säger han.
“Crypto håller på att bli kultur, och kultur och investeringar blir en av samma sak”, sa Ehrsam. Han sa att årets mani för GameStop och andra memeaktier handlade lika mycket om att bygga roliga onlinegemenskaper som om ekonomisk vinst.
“När man tittar på vad Royal och Web3 gör i stort sett , det är precis det, sa han. “Det är att förpacka underhållning, gemenskap och ekonomi till en enda sak. Och det tror jag kommer att vara extremt kraftfullt.”
Naturligtvis kan du också ha en mer pessimistisk syn på allt detta. Jag föreställer mig hela tiden att försöka bjuda Royal till Sex Pistols 1975, bara för att få Johnny Rotten att slå mig i ansiktet. Vad kan vara mindre punkrock än att ge varje låt, i själva verket, sin egen husägarförening?
Men det är uppenbart att dagens skivindustri inte fungerar för den stora majoriteten av artisterna. Och även om företag som Royal bara kan få etiketter att erbjuda mer lukrativa erbjudanden, kan det ändå ha varit värt det.
Under tiden säger Blau att han uppvaktar stora artister till börja sälja på Royal.
“Vår fiende på Royal är det dåliga skivavtalet”, sa han. “Och inte alla skivkontrakt är dåliga. Men många av dem är det.”
Platformer av Casey Newton
Den här kolumnen publicerades tillsammans med Platformer, ett dagligt nyhetsbrev om Big Tech och demokrati. Prenumerera här