Människor har strömmat till TikTok i massor under de senaste åren – men forskningen om sociala mediejättens potentiella hälsoeffekter har inte hängt med. Trots att TikTok nu har över 1 miljard användare vet folkhälsoforskare väldigt lite om de hälsoeffekter det kan ha på plattformens (mest unga) användare. Det är oroande, eftersom forskare vet att sociala medieplattformar kan vara skadliga, särskilt för hälsan hos vissa grupper av tonåringar och ungdomar.
“Plattformen är så enorm, men det finns nästan ingen vetenskaplig undersökning in i det”, säger Marco Zenone, hälsopolitisk forskare vid London School of Hygiene & Tropisk medicin.
Zenone anser att det är brådskande för forskare att börja ta reda på om TikTok har liknande problem som andra plattformar, som att urholka den mentala hälsan hos vissa tonårsflickor och att misslyckas med att bromsa konspirationsteorier. Det är därför han, tillsammans med medarbetare, tidigare denna månad publicerade en föreslagen forskningsagenda som beskriver de områden som experter behöver undersöka. De inkluderar hur alkoholanvändning och vaping presenteras på plattformen, de medicinska råden som ges av användare – som gjorts mer brådskande i ljuset av desinformation om covid-19 – och modereringspolicyer. De är också oroliga för vad som händer med användare när videor som delar personliga, känsliga berättelser blir virala och om plattformen har liknande effekter på tonåringars mentala hälsa som Instagram.
“Undersökningen ligger mycket bakom, med tanke på hur stor räckvidd TikTok har”, säger Zenone.
The Verge pratade med Zenone om hans föreslagna agenda och varför forskning om TikToks hälsoeffekter är viktig.
Denna intervju har redigerats lätt för tydlighetens skull. .
Varför vet vi inte mycket om TikToks hälsoeffekter?
Jag tror att det blev framträdande så snabbt, och forskningen har inte lyckats komma ikapp. Så just nu vet vi att TikTok har 1 miljard användare, och vi ser att mycket av forskningen som kommer ut fortfarande finns på Facebook, Instagram och relaterade plattformar men har inte ändrats i TikTok ännu. Det är lite bekymrat för oss som folkhälsoforskare eftersom vi har sett vad som hände tidigare när det lämnas okontrollerat.
Vad identifierade du som viktiga områden för att studera, och varför är de så viktiga?
Några av de saker som vi har flaggat är bara några av de problem som vi har hanterat på andra sociala medieplattformar och har dokumenterats på andra plattformar, men som vi inte har tittat på ännu på TikTok. Så, till exempel, marknadsföring av hälsoskadliga produkter – produkter som Juul spreds på Instagram spred sig snabbare än vad hälsoforskare kunde studera hur samtalet expanderade. Det är en anledning till att vi måste vara proaktiva med den här typen av forskning och dokumentera vad som händer runt plattformen.
Många ger också hälsoråd på plattformen, men vi vet inte riktigt kvaliteten på hälsoråden. Vilken forskning som är tillgänglig säger oss att när någon har en legitimation för att tala om ett ämne, är de vanligtvis korrekta. Men om du introducerar en intressekonflikt, som att någon säljer en produkt, sjunker kvaliteten. Och det kan vara oroande beroende på hur någon använder den hälsoinformationen.
Vi vet också att felaktig information är ett problem på sociala medier, men vi vet inte omfattningen av det på TikTok. Vi måste också undersöka spridningen av hatiskt eller känsligt innehåll på TikTok. Med en miljard användare måste vi fråga hur bra dess moderering faktiskt är.
Är dessa frågor liknande de vi ställer på andra sociala medieplattformar, eller finns det något unikt med TikTok här?
Den största skillnaden jag ser är att TikTok verkligen har möjlighet att lära sig av Facebook, Instagram och andra sociala medieplattformar. Bristerna har dokumenterats. Så det stora är det nya. Sociala medier möter vanligtvis samma problem på olika plattformar, även om det är på olika skalor. Det är en av anledningarna till att vi behöver göra forskningen och se vad som händer.
Användarbasen för TikTok är också lite annorlunda. Det finns många unga människor på plattformen, och jag tror att vi måste ha det i åtanke när vi forskar.
Varför är det så viktigt att förstå TikTok?
Vår uppfattning är att TikTok kommer att vara här ett bra tag. Och vi vet att majoriteten av människor som använder det är yngre människor. Så det handlar bara om att göra TikTok så säkert som möjligt.
Jag tror att vi måste hålla TikTok ansvariga. Och ett av sätten vi kan göra det på är att se till att vi håller oss uppdaterade med vad som händer på plattformen