Rocket Lab enthüllt Details des neuen wiederverwendbaren Neutronenwerfers

Heute Morgen enthüllte die Kleinsatelliten-Trägerrakete Rocket Lab die Details ihrer zukünftigen, leistungsstärkeren Neutronenrakete – einer Trägerrakete, die dafür optimiert ist, Satelliten in die Umlaufbahn für zukünftige Mega-Konstellationen zu bringen. Neutron besteht aus einem speziellen Carbon-Verbundstoff, den Rocket Lab entwickelt hat, und wird auch größtenteils wiederverwendbar sein, um nach dem Start auf einem Landeplatz zu landen – ähnlich wie SpaceX seine Falcon 9-Raketen landet.

„Dies ist keine konventionelle Rakete“, sagte Peter Beck, CEO von Rocket Lab, während der Enthüllung, die auf YouTube live übertragen wurde. „So sollte eine Rakete im Jahr 2050 aussehen. Aber wir bauen sie heute.“ Der Erstflug von Neutron ist ab sofort für 2024 geplant.

„Dies ist keine konventionelle Rakete.“

Rocket Lab hat bereits eine Rakete namens Electron, die das Unternehmen seit 2017 in die Umlaufbahn bringt. Electron soll relativ kleine Satelliten in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen, um von der Kleinsatellitenrevolution zu profitieren. Aber im März kündigte Rocket Lab seine Absicht an, eine weitere größere Rakete namens Neutron zu bauen, zusammen mit Plänen, über eine SPAC-Fusion an die Börse zu gehen. Es war eine große Veränderung für das Unternehmen, da Beck einmal geschworen hat, dass er „seinen Hut aufessen“ würde, wenn er jemals eine wiederverwendbare oder eine größere Rakete bauen würde. Während der Ankündigung im März hat er tatsächlich einen richtigen Hut aus einem Mixer gegessen.

Neutron wird 40 Meter hoch sein und damit viel höher ragen als Electron, das nur 18 Meter hoch ist. Angetrieben von sieben neuen Haupttriebwerken namens Archimedes wird die Rakete in der Lage sein, zwischen acht und 15 Tonnen in eine niedrige Erdumlaufbahn zu bringen. Rocket Lab behauptet, dass das Fahrzeug perfekt für den Start mittelgroßer Satelliten geeignet ist, die Teil der vorgeschlagenen Mega-Konstellationen sind, massiver Satelliteninitiativen, die darauf abzielen, die darunter liegende Erde mit Breitband zu versorgen. Beck sieht jedoch andere Möglichkeiten für Neutron.

“Es ist großartig für geostationäre Einsätze, bemannte Raumfahrt und natürlich mein persönlicher Favorit, interplanetare”, sagte Beck.

“Es ist großartig für geostationäre Einsätze, bemannte Raumfahrt, und natürlich mein persönlicher Favorit, interplanetarisch.“

Das vielleicht bemerkenswerteste an dem Neutron-Design ist, dass es wiederverwendbar sein wird, was bedeutet, dass praktisch jeder einzelne Teil der Rakete nach dem Start zur Erde zurückgebracht wird. Es widerspricht auch der modernen Konvention, wie die meisten Orbitalraketen heutzutage funktionieren. Typischerweise werden Raketen in „Stufen“ oder übereinander gestapelten Teilen gestartet. Während des Starts, wenn eine Rakete ihren Treibstoff schnell auffrisst, wird die erste Stufe der Rakete – oder der größte Teil des Raketenkörpers – schließlich abbrechen und auf die Erde zurückfallen. Wenn der Kraftstoff aufgebraucht ist, wird die Bühne unnötig schwer. Wenn der Raketenkörper abfällt, zündet der obere Teil der Rakete – oder die zweite Stufe – ihr Triebwerk (oder Triebwerke) und schleudert die Nutzlast weiter in den Weltraum und bringt sie in die Umlaufbahn.

Neutron wird ein wenig anders sein. Anstatt die Stufen übereinander zu stapeln, plant Rocket Lab, die zweite Stufe innerhalb der ersten zu platzieren. Die zweite Stufe, die von einem Archimedes-Triebwerk angetrieben wird, wird an der Nutzlast befestigt und bleibt während des Starts vollständig geschützt im gesamten Körper der Rakete untergebracht. Im Weltraum öffnet sich die Oberseite der Rakete und gibt die zweite Stufe/Nutzlast-Kombination frei. Die beiden setzen dann ihre Reise in den Orbit fort.

Eine Animation von Neutrons “Hungry Hippo” Verkleidungsdesign. Bild: Rocket Lab

Und da werden die Dinge seltsam. Bei den meisten typischen Raketen ist heutzutage die Hauptnutzlast oder der Satellit, der gestartet wird, während des Fluges in einem Nasenkegel oder einer Verkleidung eingeschlossen. Die bauchige Struktur auf der Oberseite der Rakete schützt die Nutzlast beim Aufstieg durch die Erdatmosphäre. Im Weltraum bricht die Verkleidung dann auseinander und fällt auf die Erde zurück, wo sie normalerweise verloren geht. Das wird bei Neutron nicht der Fall sein. Stattdessen öffnet sich die Verkleidung, sodass sich die Nutzlast im Weltraum entfalten kann, während die Verkleidung an der Rakete befestigt bleibt. Auf diese Weise verlassen die Verkleidungen die Rakete nie.

„Die Antwort ist nicht, die Verkleidungen wegzuwerfen oder gar zu versuchen, sie aufzufangen“, sagt Beck. “Der beste Weg ist, sie erst gar nicht loszuwerden.” Rocket Lab bezeichnet die Verkleidungen als „Hungry Hippo“ Verkleidungsdesign.

Sobald die zweite Stufe und die Nutzlast unterwegs sind, wird der Hauptkörper von Neutron – mit Verkleidungen im Schlepptau – Kehren Sie zur Erde zurück und landen Sie aufrecht auf einem Landeplatz. Eine Animation des Vorgangs erinnert stark an die Landung der Falcon 9-Rakete von SpaceX auf einer Startrampe nach dem Start.

Beck mit Rammbock und Edelstahl. Bild: Rocket Lab

Während der Präsentation gab es viele subtile Ausgrabungen bei SpaceX. Zum einen plant Rocket Lab nicht, Neutronen auf Schiffen im Ozean zu landen, wie es SpaceX tut. Außerdem scheint das Verkleidungsdesign eine direkte Reaktion auf SpaceX zu sein, das jahrelang versucht hat, die Verkleidungen seiner Rakete mit großen Netzen zu fangen, die an Booten befestigt sind. Während es dem Unternehmen einige Male gelang, die Verkleidungen zu fangen, gab SpaceX die Initiative aufgrund mangelnder Zuverlässigkeit letztendlich auf. Stattdessen sagte SpaceX-CEO Elon Musk im April, dass SpaceX die Verkleidungen aus dem Wasser holen und zur Wiederverwendung aufbereiten würde.

Eine weitere Anspielung auf SpaceX erfolgte, als Beck das Material diskutierte, aus dem Neutron hergestellt werden würde. Beck hat Edelstahl geschlagen, das Hauptmaterial, das SpaceX zum Bau seiner neuen Starship-Rakete verwendet. Um seinen Standpunkt zu untermauern, benutzte er einen Rammbock, um auf eine Edelstahlplatte zu schlagen, um zu zeigen, wie sie sich biegt. Stattdessen wird Neutron aus einem speziellen Kohlenstoff-Verbundmaterial von Rocket Lab hergestellt, das nach Angaben des Unternehmens robuster ist. (Der Rammbock hat das natürlich nicht verbogen.)

Eine Sache, die Rocket Lab jedoch nicht ganz behaupten kann, ist, dass Neutron vollständig wiederverwendbar ist. Genau wie bei der Falcon 9-Rakete wird die zweite Stufe nicht zur Erde zurückkehren, sobald sie die Nutzlast in die Umlaufbahn bringt. Aber wenn es funktioniert, wird es ein einzigartiger Fahrzeugtyp sein, der noch nicht auf dem Markt ist. Rocket Lab sagt, dass es bereits an Prototypen arbeitet und dass der Archimedes-Motor irgendwann im nächsten Jahr seine erste Testzündung durchführen wird. Bis dahin sieht Neutron vielleicht cool aus, aber es ist immer noch nur eine Animation.