La nuova fotocamera per smartphone sempre attiva di Qualcomm è un potenziale incubo per la privacy

“La fotocamera frontale del tuo telefono cerca sempre in modo sicuro il tuo viso, anche se non la tocchi o non la sollevi per svegliarla.” È così che il vicepresidente della gestione dei prodotti di Qualcomm Technologies Judd Heape ha introdotto le nuove funzionalità della fotocamera sempre attiva dell'azienda nel set di processori Snapdragon 8 Gen 1 per arrivare nei telefoni Android di fascia alta all'inizio del prossimo anno.

A seconda di chi sei, questa affermazione può essere eccitante o terrificante. Per Qualcomm, pensa che questa nuova funzionalità consentirà nuovi casi d'uso, come poter riattivare e sbloccare il telefono senza doverlo prendere in mano o bloccarlo immediatamente quando non vede più il tuo viso.

Ma per quelli di noi che hanno un'idea di come la tecnologia moderna venga utilizzata per violare la nostra privacy, una fotocamera del nostro telefono che cattura sempre immagini anche quando non la usiamo sembra roba da incubo e ha un costo per la nostra privacy che supera di gran lunga qualsiasi potenziale vantaggio in termini di praticità.

Una fotocamera che registra la tua immagine anche quando non la usi

L'obiettivo principale di Qualcomm per questa funzione è sbloccare il telefono ogni volta che lo guardi, anche se è semplicemente seduto su un tavolo o appoggiato su un supporto. Non è necessario prenderlo in mano, toccare lo schermo o pronunciare un comando vocale: si sblocca solo quando vede il tuo viso. Vedo che questo è utile se le tue mani sono disordinate o altrimenti occupate (nella sua presentazione, Qualcomm ha usato l'esempio di usarlo durante la cottura di una ricetta per controllare i passaggi successivi). Forse hai il telefono montato in macchina e puoi semplicemente dargli un'occhiata per vedere le indicazioni stradali senza dover togliere le mani dal volante o lasciare lo schermo sempre acceso.

La società lo sta anche girando per rendere il tuo telefono più sicuro bloccando automaticamente il telefono quando non vede più il tuo viso o rileva qualcuno che ti guarda alle spalle e curiosa nella chat di gruppo. Può anche impedire la visualizzazione di informazioni private o notifiche se stai guardando il telefono con qualcun altro. Fondamentalmente, se non lo stai guardando, il tuo telefono è bloccato; se può vederti, sarà sbloccato. Se può vedere te e qualcun altro, può bloccare automaticamente il telefono o nascondere informazioni private o notifiche dalla visualizzazione sullo schermo.

Ma mentre queste funzionalità possono sembrare ordinate e forse anche convenienti, non sono convinto che avere una fotocamera sempre attiva valga il compromesso in termini di privacy.

Le funzionalità della fotocamera sempre attiva sono discusse all'ora tre della presentazione di quattro ore di Qualcomm che introduce il sistema su chip Snapdragon Gen 1.

Qualcomm sta inquadrando la fotocamera sempre attiva come simile ai microfoni sempre attivi che sono stati nei nostri telefoni per anni. Questi sono usati per ascoltare comandi vocali come “Ehi Siri” o “Ehi Google” (o lol, “Ciao Bixby”) e quindi riattivare il telefono e fornire una risposta, il tutto senza che tu debba toccare o sollevare il telefono. Ma la differenza è che stanno ascoltando specifiche parole di attivazione e sono spesso limitati da ciò che possono fare finché non prendi effettivamente il telefono e lo sblocchi.

Sembra un po' diverso quando è una fotocamera che è sempre alla ricerca di una somiglianza.

Una fotocamera sempre attiva è un passo oltre i microfoni sempre attivi già presenti nei nostri telefoni

È vero che i prodotti per la casa intelligente hanno già funzionalità come questa. Nest Hub Max di Google utilizza la sua fotocamera per riconoscere il tuo viso quando ti avvicini e ti saluta con informazioni personali come il tuo calendario. Le telecamere di sicurezza domestica e i campanelli video sono costantemente accesi, alla ricerca di attività o persino di volti specifici. Ma quei dispositivi sono a casa tua, non sempre portati con te ovunque tu vada, e generalmente non hanno le tue informazioni più private memorizzate su di essi, come fa il tuo telefono. Spesso hanno anche funzionalità come otturatori fisici per bloccare la fotocamera o modalità intelligenti per disabilitare la registrazione quando sei a casa e riprenderla solo quando non ci sei. È difficile immaginare un produttore di telefoni che metta un otturatore fisico sulla parte anteriore del suo smartphone di punta sottile ed elegante.

Infine, ci sono state molte segnalazioni di violazioni della sicurezza e hack di ingegneria sociale per abilitare le telecamere domestiche intelligenti quando non dovrebbero essere accese e quindi inviare quel feed a server remoti, il tutto all'insaputa del proprietario della casa. I moderni sistemi operativi per smartphone ora fanno un buon lavoro nel dirti quando un'app sta accedendo alla tua fotocamera o al microfono mentre stai utilizzando il dispositivo, ma non è chiaro come potrebbero informarti di un'app canaglia che attinge sempre -on camera.

Nella sua presentazione, Heape ha affermato che “i dati della fotocamera sempre attivi non lasciano mai l'hub di rilevamento sicuro mentre sta cercando i volti”, sottintendendo che i dati non vengono inviati al cloud e che le app sul telefono non saranno in grado di accedervi.

In una conversazione successiva alla pubblicazione originale di questo articolo, Heape ha ulteriormente chiarito come funziona il sistema a livello tecnico. La telecamera sempre attiva fa parte di una catena che include un nuovo processore del segnale di immagine (ISP) a bassa potenza e una fase di apprendimento automatico. Tutte e tre le fasi – la fotocamera, l'ISP e l'apprendimento automatico – sono “rinforzate”, secondo Heape, afferma che non è possibile iniettare codice nella catena.

La fotocamera sempre attiva è limitata a una risoluzione VGA (640 x 480 pixel), anche se utilizza la fotocamera anteriore esistente del telefono e il resto dei sistemi del telefono: processore principale, radio cellulari, Wi-Fi, Bluetooth , ecc — sono disattivati. Heape ha affermato che questo ISP a bassa potenza “non può acquisire foto o video” e “nessuna immagine o video viene archiviato” in questo processo, esegue solo la scansione per rilevare se c'è o meno un volto. Se l'algoritmo di apprendimento automatico determina che viene rilevato un volto, il resto dei sistemi del telefono viene attivato per autenticare l'utente e sbloccare il telefono o negare l'accesso. “È impossibile ottenere un'immagine in uno stato di basso consumo”, afferma Heape.

Il sistema non ha un modo per informarti che la sua fotocamera sempre attiva è in esecuzione, come utilizzano altri sistemi di riconoscimento facciale. Heape ha affermato che un OEM potrebbe scegliere di aggiungere un indicatore come una luce a LED, se lo desidera.

Un altro vicepresidente della gestione dei prodotti di Qualcomm Technologies, Ziad Asghar, ha detto al mio collega Chaim Gartenberg che gli utenti saranno anche in grado di disabilitare la funzione della fotocamera sempre attiva o eventualmente anche selezionare quali funzionalità desiderano utilizzare e quali no. “Il consumatore ha la possibilità di scegliere e scegliere cosa è abilitato e cosa non lo è”, ha detto.

OnePlus 7 Pro ha nascosto l'intero sistema di fotocamere in un modulo pop-up motorizzato. Forse è il momento di riportare questa idea. Foto di Vjeran Pavic/The Verge

È anche possibile che i produttori di smartphone che utilizzano Snapdragon 8 Gen 1 non abilitino nemmeno questa funzione a livello hardware. Poiché Qualcomm in realtà non fa entrare gli smartphone con i suoi chip (a parte novità una tantum che non sono ampiamente acquistate), aziende come Samsung, OnePlus e Xiaomi possono personalizzare quali funzionalità sono abilitate sui loro telefoni e quali no . Heape ha affermato che un OEM può richiedere un chip Snapdragon con la funzione disabilitata a livello hardware. Alcune di queste aziende ignorano già i componenti di elaborazione delle immagini di Qualcomm a favore delle proprie soluzioni: non è difficile vederle saltare le critiche sui problemi di privacy e rinunciare anche a questa funzione.

Un precedente inquietante e scomodo

Ma anche se non si trova in tutti i telefoni l'anno prossimo, la semplice presenza della funzione significa che verrà utilizzata da qualcuno ad un certo punto. Crea un precedente che è inquietante e scomodo; Qualcomm potrebbe essere la prima con questa capacità, ma non passerà molto tempo prima che altre aziende la aggiungano nella corsa per tenere il passo.

In definitiva, si tratta di un livello di fiducia: ti fidi che Qualcomm abbia configurato il sistema in modo da impedire che la fotocamera sempre attiva venga utilizzata per scopi diversi da quelli previsti? Credi che l'OEM che utilizza i chip di Qualcomm non interferirà con il sistema, né per il proprio profitto né per soddisfare le richieste di un ente governativo?

Anche se tu abbi questa fiducia, c'è un certo livello di comfort con una fotocamera sempre attiva sul tuo dispositivo più personale che va oltre il punto in cui siamo attualmente.

Forse cominceremo a dover mettere il nastro sulle fotocamere dei nostri smartphone come già facciamo con le webcam dei laptop.

Aggiornamento , 17:15 ET, 2 dicembre 2021: dopo la pubblicazione di questo articolo, il vicepresidente della gestione dei prodotti di Qualcomm Judd Heape ha fornito ulteriori informazioni su come funziona il sistema di telecamere sempre attivo a livello tecnico. L'azienda ha inoltre chiarito che il sistema non identifica i volti rilevati; che viene gestito dai sistemi di autenticazione dell'identificazione facciale esistenti del telefono. L'articolo è stato aggiornato con queste nuove informazioni e il titolo è stato modificato.