Se när Blue Origin planerar att skjuta upp sin första besättning på sex till rymden, med Michael Strahan ombord

I morse planerar Jeff Bezos rymdflygsföretag Blue Origin att lansera ytterligare en besättning kunder till kanten av rymden och tillbaka. Besättningskabinen kommer att vara lite mer trångt än vanligt: ​​totalt sex passagerare kommer att åka till rymden inuti Blue Origins New Shepard turistraket, den största gruppen som företaget någonsin har skickat upp på en flygning.

Det gör den här flygningen lite ovanlig. Uppskjutningen kommer också efter att en FAA-utredning om säkerheten för Blue Origins raketer kom fram till en ofullständig lösning.

Ombord finns en blandning av kändisgäster och betalande rymdfärdsentusiaster. Noterbart är att Michael Strahan, värd för Good Morning America och tidigare NFL-rusher för New York Giants, kommer att flyga, tillsammans med Laura Shepard Churchley, den äldsta dottern till Alan Shepard, som var den första amerikanen i rymden. Båda räknas som gäster, så de betalade inte för sina platser. Att flyga med dem är betalande kunder: Evan Dick, en investerare, Lane Bess, grundaren av Bess Ventures, och Bess son Cameron Bess. Dylan Taylor, en stor investerare inom rymdfartsindustrin, kommer att avrunda gruppen.

Det ska bli intressant att se hur en besättning på sex klarar sig

Detta kommer att vara tredje gången Blue Origin skjuter upp människor till kanten av rymden från företagets testanläggning i Van Horn, Texas. För alla dessa tre uppdrag har Blue Origin sett till att ha någon form av stjärna ombord. Företagets första besättningsuppdrag bar Bezos, såväl som den legendariska kvinnliga flygaren Wally Funk, medan den andra flygningen framför allt bar William Shatner, mest känd för att ha spelat kapten James T. Kirk på Star Trek. För de två första turistflygningarna flög Blue Origin dock bara fyra besättningar. Videor inifrån besättningshytten visade att inredningen blev något trångt, även med så små mängder människor. Det ska bli intressant att se hur en besättning på sex går, vilket är det maximala antalet personer som kapseln ska rymma.

Michael Strahan tränar i ett av New Shepards passagerarsäten Bild: Blue Origin

Flygningen kommer precis efter att Federal Aviation Administration bekräftat att den avslutade en undersökning av Blue Origins säkerhetskultur utan att hitta några väsentliga problem. FAA, som är ansvarig för att utfärda licenser för kommersiella raketuppskjutningar, började undersöka företaget i början av oktober efter att 21 nuvarande och tidigare anställda på Blue Origin publicerat en uppsats som påstår en kultur av skenande sexuella trakasserier och säkerhetsproblem med företagets raketer. Uppsatsen, skriven av tidigare Blue Origin-chefen för anställdas kommunikation Alexandra Abrams, hävdade att anställda är för rädda för att tala om säkerhetsöverträdelser över rädsla för repressalier.

“En ingenjörs åsikt som har skrivit under på den här uppsatsen, 'Blue Origin har haft tur att ingenting har hänt hittills'”, stod det i uppsatsen. “Många av den här uppsatsens författare säger att de inte skulle flyga på ett Blue Origin-fordon.”

FAA fann “inga specifika säkerhetsproblem” efter att ha undersökt anklagelserna

När uppsatsen kom ut sa FAA att de “granskar informationen”. Men som CNN först rapporterade i fredags och FAA bekräftade för The Verge, är dess utredning nu över. Steven Kulm, en public affairs-specialist vid FAA, sa till The Verge att FAA hittade “inga specifika säkerhetsproblem” efter att ha undersökt anklagelser mot företagets mänskliga rymdfärdsprogram. På frågan om en kommentar sa Linda Mills, vicepresident för kommunikation på Blue Origin, “FAA:s uttalande är korrekt.”

Men i ett e-postmeddelande från The Verge förklarade FAA-representanter för Abrams att byrån inte kunde genomföra en grundlig undersökning eftersom inga ytterligare ingenjörs- eller säkerhetsexperter från Blue Origin kom fram för att diskutera frågor på företaget som togs upp i Abrams brev . E-postmeddelandena visar att FAA:s utredare lägger bördan på Abrams för att övertyga hennes tidigare kollegor att säga ifrån. Abrams vidarebefordrade nyckelinformation till utredarna, inklusive e-postutbyten mellan Blue Origin-anställda med information om oro över kapselåterställningsoperationer och ett memo som en avgående anställd skapat om säkerhetsproblem. Hon fick också nästan tre personer att lämna skriftliga uttalanden, men individerna backade till slut över rädslan för att deras identitet skulle avslöjas, säger Abrams till The Verge. I ett e-postmeddelande till Abrams noterade FAA att de som trädde fram inte kunde garanteras skydd eftersom det inte finns några stadgar för att skydda whistleblowers på rymdföretag.

En kopia av FAA:s e-postmeddelande till Abrams, skickat den 6 december, finns nedan:

Det har gått flera veckor sedan vår senaste kontakt med dig och även om vi vet att du gjorde allt för att försöka övertala medlemmar i din grupp att träda fram, har inga tekniska experter kontaktat oss eller tillhandahållit någon specifik dokumentation angående säkerhetsanklagelserna. Vi förstår att det inte finns några federala “whistleblower protection”-lagar som skyddar anställda i kommersiella rymdföretag från vedergällning till följd av rapportering av säkerhetsproblem. Detta står i skarp kontrast till det omfattande skydd som finns tillgängligt för den kommersiella flygindustrins visselblåsare. Vi tror att detta var en enorm faktor till vår oförmåga att fortsätta denna utredning.

Efter en noggrann genomgång av den begränsade informationen som tillhandahålls, flera diskussioner med dig och konsultation av tillämpliga lagar och förordningar, kunde FAA inte undersöka denna fråga på djupet och kunde därför inte styrka säkerhetsproblemen som beskrivs i dokumentet du tillhandahållit. Inga ytterligare åtgärder kan rekommenderas för närvarande.

För närvarande gynnas den kommersiella rymdindustrin av lite federal tillsyn när det gäller säkerhet, tack vare något som kallas US Commercial Space Launch Competitiveness Act som antogs 2015. Lagen förbjuder FAA eller andra federala myndigheter att lägga säkerhetsföreskrifter på den kommersiella rymdindustrin fram till 2023. Drivkraften för lagen var att tillåta en rymdindustri som fortfarande är i sin linda att fortsätta växa och förnya sig utan “tungande” regleringar. Det betyder att när FAA utfärdar uppskjutningslicenser är det bara ansvarigt för att se till att en raketuppskjutning inte skadar oinvolverade människor eller egendom på marken. Byrån kan inte diktera regler för hur kommersiella rymdföretag ska göra sina fordon eller verksamhet säkrare. Kommersiella rymdturister flyger genom “informerat samtycke”, vilket betyder att de håller med om att resan de tar är i sig farlig och riskabel.

Efter att originaluppsatsen publicerades i oktober stod företaget fast vid sin kultur. “Blue Origin har ingen tolerans för diskriminering eller trakasserier av något slag. Vi tillhandahåller många möjligheter för anställda, inklusive en anonym hotline dygnet runt, och kommer omedelbart att undersöka alla nya påståenden om tjänstefel, säger en talesperson för Blue Origin till The Verge i ett uttalande.

För att få passagerare till kanten av rymden och tillbaka förlitar sig Blue Origin på sin New Shepard-raket, ett återanvändbart fordon designat för att skjuta upp upprätt från jorden och sedan landa upprätt på marken igen. Passagerare åker ovanpå fordonet inne i en besättningshytt med nedfällda säten och stora fönster. När raketen når en viss höjd separeras kabinen från toppen av raketen och går in i rymden, vilket gör att ryttarna kan uppleva några ögonblick av viktlöshet. Både kapseln och raketen återvänder till jorden; raketen landar upprätt medan kapseln försiktigt landar med fallskärmar.

Typiskt når New Shepard en höjd av ungefär 62 miles upp när den flyger, vilket de flesta anser vara ovanför gränsen till rymden. När dagens passagerare återvänder till jorden bör alla tilldelas kommersiella astronautvingar av FAA. Dessa vingar har historiskt sett givits till människor som flyger över 50 miles på en kommersiell rymdfarkost. FAA meddelade dock denna vecka att den kommer att avsluta denna praxis i slutet av året och kommer bara att lista alla framtida kommersiella turister och flygblad som når rymden på byråns webbplats. Det betyder att den här besättningen kan vara den sista som någonsin får vingarna.

Dagens New Shepard-lansering är planerad att starta i morse kl. 9:45 ET från Blue Origins uppskjutningsplats i Van Horn. Blue Origin planerar att börja livesända 90 minuter före lanseringen.