Intel pense que le métaverse aura besoin d'une capacité de calcul multipliée par mille

Intel a fait sa première déclaration sur le métavers mardi – sa première reconnaissance publique de cet avenir parfois nébuleux de l'informatique qui promet un monde virtuel toujours connecté qui existe parallèlement à notre monde physique. Mais alors que la société de puces est optimiste quant aux possibilités du métavers dans l'abstrait, Intel soulève un problème clé avec la réalisation des ambitions du métavers : il n'y a pas assez de puissance de traitement pour tout le monde.

“Le métaverse pourrait être la prochaine plate-forme informatique majeure après le World Wide Web et le mobile”, commence un éditorial de Raja Koduri, vice-président senior et chef du groupe Systèmes d'informatique accélérée et graphiques d'Intel. Mais Koduri verse rapidement de l'eau froide sur l'idée que le métaverse est au coin de la rue : « notre infrastructure informatique, de stockage et de réseau d'aujourd'hui n'est tout simplement pas suffisante pour permettre cette vision », écrit-il. Surtout, Koduri ne pense même pas que nous sommes proches. Il dit qu'une augmentation de 1 000 fois de la puissance est nécessaire par rapport à notre capacité de calcul collective actuelle.

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Une grande partie du battage médiatique autour du métaverse a été construite autour de ce que vous y ferez, que ce soit des réunions en réalité virtuelle, des concerts numériques, et bien sûr , blockchain et intégrations basées sur NFT. Et l’avenir des casques de réalité virtuelle et augmentée suscite également beaucoup d’enthousiasme, qu’il s’agisse des produits Meta’s Quest (anciennement connus sous le nom d’Oculus) ou du casque d’Apple à la longue rumeur.

Mais les véritables blocs de construction du métavers ne seront pas seulement des logiciels et des espaces virtuels (ce qui, bien sûr, est son propre combat, étant donné que les mondes numériques d'aujourd'hui sont extrêmement autonomes) ou même les casques et gadgets que les gens portent pour « arriver » là-bas. Ce sera dans les ordinateurs et les serveurs qui gèrent les vastes mondes virtuels partagés que le métaverse présente comme l'avenir de la technologie. Et c'est là qu'Intel a le plus grand contrôle de la réalité : les ordinateurs d'aujourd'hui ne sont tout simplement pas assez puissants pour faire de ces rêves une réalité. Ils ne sont même pas proches.

Les ordinateurs d'aujourd'hui ne sont même pas assez puissants pour le métaverse

D'une part, la déclaration ici est presque ridiculement évidente. L'espace VR phare de Meta, Horizon Worlds, atteint un maximum de 20 participants pour un espace, et c'est pour les mondes animés de base de style Roblox. L'état de l'art en VR nécessite encore des milliers de dollars de matériel de jeu sur PC, avec de nombreux inconvénients (comme exiger un casque captif et des graphiques qui ne sont toujours pas à la hauteur de ce que les meilleurs jeux à écran plat de 2021 peuvent offrir). Et même les plus grands jeux vidéo traditionnels qui ne répondent pas aux exigences supplémentaires de la réalité virtuelle comme Fortnite ou Battlefield 2042 ne peuvent gérer que 100 à 128 joueurs à la fois.

Comme le note Koduri dans son éditorial, nous ne pouvons même pas mettre deux personnes dans un environnement virtuel vraiment détaillé avec la technologie d'aujourd'hui. « Considérez ce qui est nécessaire pour mettre deux personnes dans un cadre social dans un environnement entièrement virtuel : des avatars convaincants et détaillés avec des vêtements, des cheveux et des tons de peau réalistes – tous rendus en temps réel et basés sur des données de capteurs capturant des objets 3D du monde réel, des gestes, audio et bien plus encore; transfert de données à des bandes passantes très élevées et des latences extrêmement faibles ; et un modèle persistant de l'environnement, qui peut contenir à la fois des éléments réels et simulés.

Et ce n'est que pour deux personnes – passer aux centaines de millions d'utilisateurs qu'un concept de métaverse de style Ready Player One, Snow Crash ou Matrix nécessiterait beaucoup, beaucoup plus d'infrastructure informatique.

Bien entendu, Intel a également tout intérêt à dire que nous avons besoin d'ordinateurs et de serveurs plus nombreux et de meilleure qualité. Après tout, Intel fabrique des processeurs (et bientôt des GPU) pour les appareils grand public et les centres de données. Et si le métaverse – la technologie de mots à la mode la plus en vogue du futur – a besoin d'une capacité de calcul littérale 1 000 fois supérieure, eh bien, c'est tout simplement bon pour les affaires. Ce n'est pas un hasard si Intel a explicitement appelé à la fois ses processeurs de calcul et de cloud et ses produits graphiques dans son mémoire métaverse.

Le problème, cependant, est que même Intel ne pense pas que le matériel à lui seul va nous amener à 1000x. Comme Koduri l'a expliqué dans une interview avec Quartz, “Nous pensons qu'un type standard de courbe de la loi de Moore ne nous permettra d'atteindre une croissance d'environ huit ou 10 fois au cours des cinq prochaines années.” (La loi de Moore est généralement définie comme un doublement de la capacité de calcul tous les deux ans, ce qui correspond à la croissance de huit à dix fois supérieure à celle prévue par Koduri.)

Au lieu de cela, Koduri prévoit avec optimisme que les algorithmes et les améliorations logicielles combleront l'écart. Des choses comme les réseaux neuronaux alimentés par l'apprentissage automatique ou les techniques de calcul améliorées par l'IA du type qu'Intel utilise déjà pour des choses comme sa technologie Deep Link ou le prochain super échantillonnage XeSS qu'il prévoit de lancer avec ses GPU Arc au début de l'année prochaine. C'est une grande demande, cependant – Intel compte sur les algorithmes ou l'IA pour offrir une amélioration au centuple (ou plus) de la capacité de calcul, le tout en plus de la croissance offerte par sa feuille de route matérielle existante.

Koduri note dans la même interview avec Quartz qu'un logiciel et des algorithmes améliorés ne seront pas seulement nécessaires pour combler l'écart dans l'ambitieux délai de cinq ans qu'il propose ; ils seront cruciaux pour aider à atténuer l'augmentation de la consommation d'énergie que créerait la tentative de forcer le problème, quelque chose qu'il compare aux problèmes actuels de l'extraction de crypto-monnaie aujourd'hui.

Les améliorations matérielles seules ne suffiront pas non plus

Il est facile de simplement agiter la main et de dire que le logiciel comblera toutes les lacunes que le matériel laisse derrière lui (en particulier pour une entreprise comme Intel, qui fabrique principalement le matériel). De nombreuses grandes entreprises technologiques se sont précipitées sur l'idée que l'IA et l'apprentissage automatique résoudront leurs problèmes de calcul, qu'il s'agisse d'améliorer les caméras des smartphones ou d'offrir des visuels de jeu améliorés, et il est attrayant de penser qu'ils pourraient le faire. Mais cela semble toujours être un défi de taille de s'appuyer sur eux pour multiplier par 100 l'informatique de demain, qui ne devrait voir qu'un bond de 10 fois sur la seule base des améliorations matérielles.

Le fait qu'Intel pense à propos de tout cela maintenant – et énoncer le problème – est un signe encourageant, cependant. Il est facile de surfer sur le battage médiatique et de commencer à proposer des idées fantastiques de vente de NFT qui vous suivront d'un endroit à l'autre dans différents jeux et paramètres virtuels. Renforcer l'infrastructure du serveur et travailler pour réduire la latence est moins sexy ; mais comme le montre la présentation d'Intel, si le métaverse doit un jour atteindre ses ambitions de science-fiction, il reste encore beaucoup de travail de base à faire dans les années à venir pour ouvrir la voie.

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