Spatial, en tidig aktör inom virtual reality-arbetsrumsappar, ändrar fokus till virtuella konstgallerier som visar upp icke-fungibla tokens eller NFT. Företaget tillkännagav nyheten i går tillsammans med en finansieringsrunda på 25 miljoner dollar. Det är en potentiell indikation på vart någon “metavers”-teknik kan vara på väg inom en snar framtid – nämligen bort från VR-tunga, arbetsfokuserade upplevelser och mot mer underhållning.
Spatials ursprungliga pitch var en virtuell arbetsyta där människor kunde ta på sig VR-headset, prata med kollegor i virtuella möten och samarbeta genom att undersöka virtuella föremål. Men det senaste året har det förändrats. Företaget säger att det har gått från att 80 procent av sina användare bär VR-headset till att 80 procent har tillgång till det via webben och mobilappar, många av dessa användare är mer intresserade av sociala upplevelser än jobb, och det anpassar sina prioriteringar därefter. Det har avslutat nästan alla sina partnerskap med stora företag (med undantag för Mattel och Nestlé) och stängt ner appar på AR-headset som Nreal Light och Magic Leap One.
“I arbetsvärlden är bekvämlighet verkligen allt”
Istället fokuserar Spatial på samarbeten med artister som vill visa upp sina NFT-projekt. Den senaste iterationen ansluter till MetaMasks kryptovaluta-plånböcker och låter människor se en katalog över NFT-konst de äger. De kan sedan placera bilderna i galleriutrymmen som virtuella målningar, låta gästerna fräsa runt och prata med varandra med avatarer eller livevideor som svävar ovanför avatarernas huvuden. Dessutom kommer Spatial låta artister antingen sälja NFTs direkt via plattformen eller importera 3D-utrymmen och prägla de faktiska utrymmena som NFTs, som de sedan kan sälja. (För närvarande stöder den bara Ethereum-blockkedjan, men den kan stödja andra – potentiellt sådana med lägre koldioxidavtryck – i framtiden.) Idag är det till exempel värd för ett galleri och en NFT-lansering designad av Renaud Futterer.
Spatial säger att det gör förändringen baserat på hur den såg att människor använde dess plattform, men det kan också tala för bredare branschtrender – särskilt tanken att människor kommer att arbeta i en 3D-metavers. Meta, tidigare Facebook, har satsat stort på idén i år och lanserat en Spatial-liknande tjänst som heter Horizon Workrooms för headsetplattformen Meta Quest VR.
Jacob Loewenstein, Spatials affärschef, tycker att världen är en bit bort. “Det kommer en dag då jag tror att folk har headset på sig för att arbeta tillsammans hela dagen. Men den dagen är inte idag, säger han. Företaget har haft mer framgång med NFT-konst, där det ger en känsla av kraft till något som annars bara är en platt bild. “Konst är ganska typiskt ett mycket upplevelsebaserat medium”, säger Loewenstein. “Och du kan inte göra det genom att bara slänga något på en tråkig gammal webbsida.”
Det kan helt enkelt vara svårare för ett litet företag att konkurrera direkt med en produkt från Meta, vilket inte är en ny fråga för VR-utvecklare. Men “metaversa” plattformar förblir också klumpiga nog att det kan vara ett recept på frustration att få folk att använda dem för en nödvändig arbetshändelse. När jag gick in i Spatial för ett möte, stötte jag på en bugg som tvingade mig att släppa och genomföra en del av intervjun över Zoom, och jag har haft en liknande frustrerande upplevelse när jag synkroniserat med andra människor på Horizon Workrooms. “I arbetsvärlden är bekvämlighet verkligen allt”, säger Loewenstein. Spatial satsar på att i konstens värld kommer människor att vara mer villiga att ta ett steg in i dess 3D-värld.