Hydrogen trucking startup Nikola Corp. gick med på att betala 125 miljoner dollar för att reglera anklagelserna om att de lurat investerare genom att vilseleda dem om dess produkter och tekniska prestationer, meddelade US Securities and Exchange Commission på tisdagen.
SEC anklagade Nikola för att ha brutit mot amerikansk värdepapperslagstiftning med många vilseledande uttalanden som gjordes 2020 om företagets produkter och dess framtida ekonomiska utsikter. Företagets grundare och tidigare vd, Trevor Milton, greps tidigare i år på anklagelser om att han felaktigt framställde Nikola som nära att släppa en funktionell produkt.
“Som ordern konstaterar är Nikola Corporation ansvarig både för Miltons påstådda vilseledande uttalanden och för andra påstådda bedrägerier, som alla felaktigt skildrade det verkliga tillståndet för företagets verksamhet och teknologi”, säger Gurbir Grewal, chef för SEC:s avdelning för verkställighet. i ett påstående. “Detta förseelse – och skadan det tillfogade privata investerare – förtjänar de starka åtgärder som dagens förlikning erbjuder.”
“Nikola Corporation är ansvarig både för Miltons påstådda vilseledande uttalanden och för andra påstådda bedrägerier”
Beloppet kommer att betalas i fem omgångar under två år, varav den första förfaller i slutet av 2021. Bolaget börsnoterades 2020 efter att ha gått samman med ett särskilt förvärvsbolag, eller SPAC.
“Vi är glada över att avsluta detta kapitel eftersom företaget nu har löst alla statliga utredningar”, säger företaget i ett uttalande. Tidigare denna månad meddelade Nikola att de hade levererat sina två första fordon till en kund som verkar i hamnarna i Los Angeles och Long Beach.
Till skillnad från sitt företag verkar Milton inte vara intresserad vid bosättning. Den här veckan lämnade han in flera motioner och bad att domaren skulle avvisa hans fall, med argumentet att han inte fick rättvisa besked om att hans uttalanden kunde anses vara brottsliga eller skulle påverka aktieförsäljningen.
“Vi är glada över att kunna avsluta detta kapitel”
Nikola grundades 2015 och satte ut en unik position i det livliga elbilsområdet genom att hävda att det skulle göra nollutsläppsriggar med bränslecellsteknik. Men de senaste två åren har varit särskilt tumultartade för företaget. I november 2020 satte General Motors uppstarten på kartan genom att tillkännage planer på att förvärva en andel på 11 procent. Biltillverkaren sa också att det skulle hjälpa Nikola att konstruera och tillverka sina batteridrivna el- och vätgasbränslecellfordon, inklusive Badger pickup.
Men mindre än en vecka senare, blankningsföretag Hindenburg Research publicerade en bombrapport där Nikola anklagades för bedrägeri, inklusive iscensättning av en video som visade en av dess lastbilar köra nerför en kulle. Rapporten satte igång en kedjereaktion som resulterade i att Milton avgick som styrelseordförande och VD och så småningom hans arrestering.
Hittills har Miltons försvar fokuserat på att plocka isär åklagarens anklagelser om att han lurade investerare och hävdade att de flesta av hans uttalanden gjordes innan företaget offentliggjordes.
Enligt uppgifter som citeras av Bloomberg anklagar Milton regeringen för att fokusera på “tweets, inlägg på sociala medier, poddsändningar och tv- eller tryckta intervjuer – av vilka många gjordes eller genomfördes långa innan Nikola var ett publikt företag – i ett försök att kriminalisera reklamtal om Nikolas produkter.”