Hydrogen trucking startup Nikola Corp. indvilligede i at betale 125 millioner dollars for at afgøre anklager om, at de har bedraget investorer ved at vildlede dem om deres produkter og tekniske resultater, meddelte US Securities and Exchange Commission tirsdag.
SEC anklagede Nikola for at overtræde amerikansk værdipapirlov med adskillige vildledende udtalelser fremsat i 2020 om virksomhedens produkter og dets fremtidige økonomiske udsigter. Virksomhedens grundlægger og tidligere administrerende direktør, Trevor Milton, blev tidligere i år anholdt på anklager om, at han fejlagtigt portrætterede Nikola som tæt på at udgive et funktionelt produkt.
“Som det fremgår af ordren, er Nikola Corporation ansvarlig både for Miltons angiveligt vildledende udsagn og for andre påståede bedragerier, som alle fejlagtigt portrætterede den sande tilstand af virksomhedens forretning og teknologi,” siger Gurbir Grewal, direktør for SEC's afdeling for håndhævelse. i en udtalelse. “Denne uredelighed – og den skade, den påførte detailinvestorer – fortjener de stærke retsmidler, som dagens forlig giver.”
“Nikola Corporation er ansvarlig både for Miltons angiveligt vildledende udsagn og for andre påståede bedrageri”
Beløbet udbetales i fem rater over to år, hvoraf det første forfalder ved udgangen af 2021. Selskabet blev børsnoteret i 2020 efter fusion med et særligt opkøbsselskab, eller SPAC.
“Vi er glade for at afslutte dette kapitel, da virksomheden nu har løst alle regeringsundersøgelser,” sagde virksomheden i en erklæring. Tidligere på måneden meddelte Nikola, at de havde leveret sine to første køretøjer til en kunde, der opererer i havnene i Los Angeles og Long Beach.
I modsætning til sit firma virker Milton ikke interesseret i afvikling. I denne uge indgav han flere begæringer, hvori han anmodede dommeren om at smide hans sag, idet han hævdede, at han ikke fik retfærdig besked om, at hans udtalelser kunne betragtes som kriminelle eller ville påvirke aktiesalget.
“Vi er glade for at kunne afslutte dette kapitel”
Nikola blev grundlagt i 2015 og indtog en unik position i det travle EV-rum ved at hævde, at det ville lave nul-emission store rigge ved hjælp af brintbrændselscelleteknologi. Men de seneste to år har især været tumultariske for virksomheden. I november 2020 satte General Motors opstarten på kortet ved at annoncere planer om at erhverve en aktiepost på 11 procent. Bilproducenten sagde også, at den ville hjælpe Nikola med at konstruere og fremstille sine batteri-elektriske og brintbrændselscellekøretøjer, inklusive Badger pickup truck.
Men mindre end en uge senere, short-selger firma Hindenburg Research offentliggjorde en bomberapport, der beskyldte Nikola for bedrageri, herunder iscenesættelse af en video, der viste en af dens lastbiler køre ned ad en bakke. Rapporten satte gang i en kædereaktion, der resulterede i, at Milton trådte tilbage som bestyrelsesformand og administrerende direktør og til sidst hans anholdelse.
Indtil videre har Miltons forsvar fokuseret på at skille anklagemyndighedens anklager fra hinanden om, at han svindlet investorer og hævdede, at de fleste af hans udtalelser blev fremsat, før selskabet blev børsnoteret.
Ifølge arkivalier citeret af Bloomberg beskylder Milton regeringen for at fokusere på “tweets, opslag på sociale medier, podcasts og tv- eller trykte interviews – hvoraf mange blev lavet eller udført længe før Nikola var en offentlig virksomhed – i et forsøg på at kriminalisere salgsfremmende tale om Nikolas produkter.”