Framtiden för USA:s elnät hänger i balans när demokrater försöker rädda sin gigantiska miljö- och sociala utgiftsräkning. Efter att West Virginia senator Joe Manchin utsatte demokraternas lagförslag om Build Back Better – som skulle ha förändrat nätet och hjälpt till att avvärja katastrofala klimatförändringar – håller miljöförespråkare på att ta reda på en plan B.
Den senaste versionen av demokraternas miljö- och sociala utgiftsräkning inkluderade 555 miljarder dollar för att tackla klimatförändringarna, vilket skulle ha varit den största amerikanska investeringen någonsin i krisen. Kärnan i lagförslaget var en plan för att avvänja elnätet från fossila bränslen. Men under helgen dödade Manchin (som har tjänat miljoner på investeringar i kol) till synes dessa planer genom att säga att han skulle rösta med republikanerna för att blockera lagförslaget, vilket nekade demokraterna den majoritet på 51 röster som de behövde för att godkänna det. Manchins överraskande tillkännagivande kom efter månader av förhandlingar som redan har minskat klimatbestämmelserna.
Misslyckande är inte ett alternativ
President Biden har lovat att minska USA:s koldioxidutsläpp på hälften av detta decennium jämfört med 2005 års nivåer, och omvandla elnätet till att drivas helt på kolfri energi till 2035. Många experter ansåg att policyerna i Build Back Better-planen var avgörande för att uppfylla de målen. Faktum är att utan det skulle USA falla 1,3 miljarder ton koldioxidekvivalenter under sitt åtagande, enligt Princetons biträdande professor Jesse Jenkins. Det är “en gäspande klyfta som sannolikt inte kommer att överbryggas av exekutiva åtgärder eller statlig politik ensam”, sa Jenkins i ett uttalande.
Med det sagt ser statlig politik och verkställande åtgärder allt viktigare ut. efter helgens bakslag. Samtidigt funderar vissa miljöförespråkare på hur man ska återuppliva Build Back Betters klimatbestämmelser. Även om framtiden för USA:s klimatpolitik är mindre säker än någonsin, är förespråkarna överens om en sak: misslyckande är inte ett alternativ.
Här är vad som kan komma härnäst:
Lagstiftning
Kanske beror det på att civilisationens överlevnad som vi känner den beror på att man vidtar snabba åtgärder mot klimatkrisen, men vissa grupper av ren energi är fortfarande angelägna om att godkänna en version av Build Back Better-planen. Senatens majoritetsledare Chuck Schumer (D-NY) planerar fortfarande att hålla en omröstning om lagförslaget i början av nästa år.
Mellan nu och då kan räkningen gå igenom ytterligare en hänsynslös omgång av trimning. Efter månader av politiskt gräl sjönk kostnaden för utgiftspaketet från 6 biljoner dollar till ungefär 1,75 biljoner dollar. På senare tid har striden funnits kring ett barnskatteavdrag som är hopfällt i notan, rapporterar The Washington Post. Men vissa experter tror att lagförslagets centrala klimatförsörjning – 320 miljarder dollar i skattelättnader för ren energiteknik – kan komma fram oskadd. Skatteincitamenten utformades för att vara välsmakande för fossilbränsletunga stater eftersom de erbjuder morötter istället för pinnar.
“Bortsett från retoriken tror jag att positionerna för ren energi och klimat i lagförslaget verkar vara några av de mest populära”, säger Leah Rubin Shen, federal policychef på Advanced Energy Economy, en sammanslutning av företag inom ren energi. “Det kan finnas motstånd mot bitar av saker runt marginalen. Men kärnan i det, det verkar inte finnas mycket motstånd från valmötet.”
“Då blir det väldigt svårt”
Om Build Back Better-planen fortfarande blir en no-go nästa år, kan lagstiftare försöka skicka ett fristående lagförslag om klimatförändringar och ren energi. “Jag tror verkligen att det kommer att återuppstå i ett annat lagstiftande fordon,” sa Paul Bledsoe, en före detta anställd i den demokratiska senaten som nu är strategisk rådgivare för Progressive Policy Institute, till E&E News.
Sam Ricketts, en av grundarna och meddirektören för den ideella Evergreen Action, säger att han är övertygad om att de investeringar som för närvarande beskrivs i Build Back Better-planen i slutändan kommer att gå igenom i någon form av ett lagförslag. “Jag vill inte ens vända mig till att försöka tänka på hur svårt det kommer att vara att nå våra klimatmål utan dem, för då blir det väldigt svårt”, säger han.
Stater ökar
Energiexperter visste redan att det skulle behövas mer åtgärder utöver Build Back Better Act. Det är särskilt sant för planer på att göra om elnätet, som ursprungligen kretsade kring en federal ren elstandard. Det är något som republikanerna redan hade tagit bort från den tvåpartiska infrastrukturpropositionen som kongressen antog förra månaden. Demokraterna försökte lägga en liknande åtgärd i Build Back Better-planen som både skulle belöna verktyg för att kasta bort fossila bränslen och få dem att betala för att hålla sig till kol, olja och gas. Men Manchin dödade den idén tidigare i år, vilket tvingade demokraterna att satsa på skatteincitament.
Nu är det upp till stater att trappa upp sina egna standarder för allmännyttiga företag. Ett dussintal stater har redan klarat kraven på 100 procent kolfri el. New York och Connecticut, till exempel, planerar att nå 100 procent kolfri el till 2040. Endast Rhode Island har gjort ett mål ännu mer ambitiöst än Bidens plan för USA:s kraftsektor: man åtog sig att köpa all sin el från förnybar energi källor senast 2030.
“Vi kommer att behöva fler [stater] för att adoptera dem och vi kommer att behöva de som har adopterat dem för att påskynda dem”, säger Ricketts.
Exekutiv åtgärd
Förutom statliga åtgärder har det redan krävt att det federala förslaget till standard för ren energi dör mer nitiska verkställande åtgärder, enligt Ricketts. Behovet är ännu mer uttalat nu när framtiden för hela Build Back Better-planen är osäker.
Den viktigaste verkställande åtgärden Biden kan vidta, enligt Ricketts, kommer att utnyttja EPA:s makt att reglera växthusgasföroreningar enligt Clean Air Act. Det är vad Obama-administrationen försökte göra med Clean Power Plan, som skulle ha satt gränser för CO2-utsläpp för kraftverk.
Den viktigaste verkställande åtgärden Biden kan vidta
Men Högsta domstolen blockerade genomförandet av Clean Power Plan 2016 när juridiska utmaningar på statlig nivå utspelade sig. Tidigare president Trump försökte så småningom ersätta Clean Power Plan med en mycket svagare regel, vilket en federal domstol återigen blockerade. Utan någon version av regeln någonsin implementerad och Högsta domstolen nyligen gick med på att granska EPA:s befogenhet att reglera utsläpp av växthusgaser, kan Biden-administrationen behöva bli mer kreativ i sitt tillvägagångssätt.
Ändå har Biden redan gjort några betydande drag genom verkställande makter. EPA utfärdade strängare bränsleeffektivitetsstandarder i går som kan förhindra 3,1 miljarder ton CO2-utsläpp från att värma upp planeten fram till 2050. Och tidigare denna månad undertecknade Biden en verkställande order som satte den federala regeringen på en väg mot netto-nollutsläpp från dess verksamhet senast 2050.
“Det kan verka som en liten boll, men den federala regeringen är faktiskt en enorm konsument av allt”, säger Rubin Shen. Det inkluderar att köpa varor och tjänster och använda mycket energi. Så vad den federala regeringen än gör för att städa upp sin egen handling kan få ringeffekter i resten av ekonomin.
Miljöförespråkare planerar också att ägna stor uppmärksamhet åt hur Biden-administrationen genomför de klimatsträvanden som den redan har tagit på sig. Den nya tvådelade infrastrukturlagen inkluderar till exempel en investering på 73 miljarder dollar i nätet, med stort fokus på nya överföringsledningar som är helt avgörande för att få ut mer förnybar energi online. Så det kommer åtminstone att bli en del åtgärder på plats när förespråkarna trycker på för större planer på Capitol Hill.