Les astronomes viennent de découvrir un trésor de “planètes voyous” – des planètes flottantes qui n'orbitent pas autour d'une étoile mais existent toutes seules dans les profondeurs de l'espace. Avec des masses comparables à celle de Jupiter, les 70 planètes voyous ou plus repérées dans toute la galaxie de la Voie lactée sont le plus grand groupe de nomades cosmiques jamais trouvé.
Situées dans les constellations du Scorpion et d'Ophiuchus, les planètes ont été repérées à l'aide d'une série de télescopes au sol et dans l'espace. En règle générale, les planètes voyous sont difficiles à imager car elles ne sont proches d'aucune étoile pour les rendre visibles. Cependant, avec des données compilées sur 20 ans à partir des télescopes de l'Observatoire européen austral (ESO), du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne et plus encore, Núria Miret-Roig, astronome au Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux, France et à l'Université de Vienne, L'Autriche et son équipe ont pu capturer de faibles signatures thermiques émises par des planètes qui se sont formées au cours des derniers millions d'années.
L'équipe a publié ses découvertes mercredi dans Nature Astronomy.
:no_upscale()/cdn.vox-cdn.com /uploads/chorus_asset/file/23122827/eso2120c.jpeg "Les astronomes découvrent le plus grand groupe de ‘planètes voyous&rsquo ; encore")
Emplacement des planètes voyous découvertes Image : ESO/N. Risinger (skysurvey.org) Malgré l'observation record, leurs découvertes suggèrent que beaucoup plus de planètes voyous attendent d'être vues.
« Il pourrait y avoir plusieurs milliards de ces planètes géantes flottant librement dans la Voie lactée sans étoile hôte », Hervé Bouy, astronome au Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux , France et co-auteur de l'étude, a déclaré dans un communiqué de presse.
La découverte est une étape vers la compréhension de la façon dont ces objets mystérieux se forment dans l'espace, selon un communiqué de presse de l'ESO . Il est possible que des planètes voyous se soient initialement formées autour d'étoiles avant d'être violemment éjectées de leur système solaire. Alternativement, ils auraient pu se former à partir de l'effondrement de nuages de gaz trop petits pour conduire à la naissance d'une nouvelle étoile.
Les astronomes attendent actuellement l'achèvement de l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO, un géant observatoire qui jouera un rôle « crucial » dans la recherche d'informations supplémentaires sur les planètes voyous, selon Bouy. L'ELT devrait commencer les observations à la fin de la décennie.