Ett team av forskare från Alfred Wegener-institutet i Tyskland har upptäckt hela 77 havsbottenlevande arter under en ishylla i Antarktis — en antydan om att detta mystiska rike kan vara långt borta mer biologiskt rik än forskarna insåg.
Lite är känt om miljön under Antarktis flytande ishyllor, havsförlängningarna av kontinentens glaciärer som spänner över 1,6 miljoner kvadratkilometer. Det är en hård, kall miljö höljd i ständigt mörker, och tidigare studier av livet under isen har bara dokumenterat några dussin härdiga livsformer.
Den nya forskningen, publicerad tidigare denna månad i Nuvarande biologi, identifierade fler arter på en enda plats än vad som tidigare dokumenterats över alla ishyllor på den frusna kontinenten. Efter att ha borrat två hål genom Weddellhavets Ekström ishylla, samlade forskarna havsbottenexemplar 2018. De fann att den biologiska mångfalden på denna del av havsbotten var “rikare än många öppna vattenprover som finns på kontinentalsockeln där det finns ljus och matkällor ”, enligt ett pressmeddelande från British Antarctic Survey. Fyra av de studerade arterna upplevde årliga tillväxthastigheter “jämförbara med liknande djur” i öppna vattenmiljöer.
Havsdjuren som forskarna identifierade inkluderade kolonibildande ryggradslösa djur som kallas mossor och serpulidmaskar. Dessa organismer är suspensionsmatare, vilket betyder att de sitter på ett ställe på havsbotten och rycker bitar av organiskt material som flyter förbi. Forskarna misstänker att de äter alger som bärs under ishyllan av strömmar.
“Denna upptäckt av så mycket liv som lever under dessa extrema förhållanden är en fullständig överraskning och påminner oss om hur det marina livet i Antarktis är så unikt och speciellt”, sa huvudförfattaren David Barnes i ett pressmeddelande. “Det är fantastiskt att vi hittade bevis på så många djurtyper, de flesta livnär sig på mikroalger men inga växter eller alger kan leva i den här miljön.”
En annan överraskning för forskarna var hur gammalt detta isiga ekosystem ser ut att vara. Med hjälp av en teknik som kallas koldatering upptäckte forskarna att fragment av döda djur som de samlade in var upp till 5 800 år gamla.
Men bara för att djur har levt under Antarktis ishyllor i tusentals år betyder det inte att de kommer att överleva de kommande århundradena, konstaterade British Antarctic Survey i ett pressmeddelande att klimatförändringar och den accelererande kollapsen av ishyllor innebär att “tiden rinner ut för att studera och skydda dessa ekosystem.”
“Det kan vara kallt, mörkt och matbrist i de flesta platser men den minst störda livsmiljön på jorden kan vara den första livsmiljön som dör ut när förhållanden under ishyllan försvinner på grund av den globala uppvärmningen”, skrev forskarna i sin uppsats.