Kina lämnade in ett klagomål denna månad till FN och hävdade att man var tvungen att göra undanmanövrar från sin rymdstation för att undvika potentiella kollisioner med två av SpaceX:s internetstrålande Starlink-satelliter. Landet begär att FN:s generalsekreterare påminner länder om deras skyldigheter enligt internationell rymdlag, även om Kina inte specificerade exakt vilka åtgärder man vill vidtas.
I klagomålet, daterat Den 6 december beskriver Kina två tillfällen den 1 juli 2020 och den 21 oktober 2021 när nationen var tvungen att manövrera kärnmodulen till sin rymdstation, kallad Tianhe, ur vägen för två separata Starlink-satelliter. De tre kinesiska astronauterna som för närvarande bor på Tianhe hade precis anlänt till stationen flera dagar före oktobermanövern.
Kina specificerade inte exakt vilka åtgärder man vill vidta
Kina åberopade sitt ansvar att rapportera incidenterna till FN på grund av sina skyldigheter enligt Outer Space Treaty, ett internationellt avtal som ratificerades på 1960-talet och som reglerar hur länder ska utforska rymden. Fördraget erbjuder en uppsättning lösa riktlinjer och regler för länder att följa när de skjuter upp rymdfarkoster och människor till rymden, som att förbjuda placering av kärnvapen i omloppsbana och göra utforskningen av rymden till ett fredligt företag. Fördraget noterar också att deltagande länder är ansvariga enligt internationell lag för alla de åtgärder de vidtar i rymden, inklusive de av deras kommersiella företag. Och Kina vill tydligen att alla ska påminnas om det.
Klagomålet lyder:
Kina vill uppmana FN:s generalsekreterare att cirkulera ovan nämnda information till alla stater som är parter i fördraget om yttre rymden och göra dem uppmärksamma på att, i enlighet med artikel VI i fördraget, “stater som är parter i fördraget ska bära internationellt ansvar för nationella aktiviteter i yttre rymden, inklusive månen och andra himlakroppar, oavsett om sådan verksamhet bedrivs av statliga myndigheter eller av icke-statliga enheter…”
Starlink är SpaceX:s ambitiösa internet-från-rymden-initiativ, som kräver att nästan 12 000 satelliter skjuts upp i låg omloppsbana om jorden för att sprida bredbandsinternettäckning till marken nedanför. Hittills har företaget skjutit upp mer än 1 900 Starlink-satelliter, med nästan 1 800 fortfarande i omloppsbana, enligt satellitspårning.
När SpaceX fortsätter att skjuta upp stora skördar av Starlink-satelliter i omloppsbana, har rymdspårare väckt oro över hur rymdfarkosten skulle kunna göra jordens omloppsbana mer trångt och öka sannolikheten för kollisioner med satelliter som redan finns i rymden. Faktum är att det redan har förekommit ett par rapporter om satelliter som måste flytta ur vägen för Starlink-fordon för att undvika kollisioner. SpaceX hävdar att deras Starlink-satelliter har sin egen programvara för att undvika kollisioner, som gör att de kan röra sig ur vägen på egen hand om satelliterna misstänker att de kan komma nära ett annat fordon eller en annan skräp.
Detta är inte första gången som en rymdstation har varit tvungen att manövrera ur vägen för en satellit
Kina säger att dess två undvikande manövrar med Tianhe kom efter att två Starlink-satelliter ändrade sina höjder i rymden. Den första 2020 kom efter att en Starlink-satellit flyttade från sin långvariga omloppsbana på 555 kilometer ner till 382 kilometer. Kina hävdar att den andra Starlink-satelliten som orsakade problem “kontinuerligt manövrerade”, vilket gjorde det svårt att veta vart den var på väg. Som en försiktighetsåtgärd med hänsyn till astronauterna ombord valde Kina att göra en manöver för att undvika en kollision. SpaceX svarade inte på en begäran om kommentar.
Det här är inte första gången som en rymdstation måste manövrera ur vägen för en satellit eller skräp. Den internationella rymdstationen ökar konsekvent sin omloppsbana för att undvika potentiella kollisioner med föremål i rymden. I november var astronauterna ombord på ISS tvungna att ta skydd på plats efter att Ryssland förstörde en av sina egna satelliter i en närliggande omloppsbana, en styrka som kallas anti-satellit eller ASAT-test. Testet skapade tusentals bitar av skräp som från början hotade rymdstationen – och kan fortsätta att utgöra ett hot mot ISS i flera år.
Kina är också ansvarigt för några av den internationella rymdstationens manövrar för att undvika kollisioner. 2007 förstörde Kina en av sina egna satelliter under ett ASAT-test och skapade tusentals skräpbitar. Många av dessa bitar är fortfarande i omloppsbana, och ISS har med jämna mellanrum varit tvungen att flytta sig ur vägen för att undvika dessa rester under det senaste decenniet. Nu med sin egen rymdstation i omloppsbana, får Kina en smak av hur den upplevelsen är.