Kina indgav i denne måned en klage til FN og hævdede, at det var nødt til at udføre undvigemanøvrer af sin rumstation for at undgå potentielle kollisioner med to af SpaceX's internet-strålende Starlink-satellitter. Landet anmoder om, at FN's generalsekretær minder landene om deres forpligtelser i henhold til international rumlovgivning, selvom Kina ikke præcist specificerede, hvilke handlinger det ønsker at blive truffet.
I klagen, dateret 6. december beskriver Kina to tilfælde den 1. juli 2020 og den 21. oktober 2021, hvor nationen var nødt til at manøvrere kernemodulet i sin rumstation, kaldet Tianhe, af vejen for to separate Starlink-satellitter. De tre kinesiske astronauter, der i øjeblikket bor på Tianhe, var netop ankommet til stationen flere dage før oktobermanøvren.
Kina specificerede ikke præcist, hvilke handlinger det ønsker at blive taget
Kina påberåbte sig sit ansvar for at rapportere hændelserne til FN på grund af dets forpligtelser i henhold til traktaten om det ydre rum, en international aftale ratificeret i 1960'erne, som regulerer, hvordan lande skal udforske rummet. Traktaten tilbyder et sæt løse retningslinjer og regler, som lande skal følge, når de opsender rumfartøjer og mennesker til rummet, såsom at forbyde placering af atomvåben i kredsløb og gøre udforskningen af rummet til en fredelig virksomhed. Traktaten bemærker også, at de deltagende lande er ansvarlige i henhold til international lov for alle de handlinger, de foretager i rummet, inklusive dem, som deres kommercielle virksomheder udfører. Og det vil Kina åbenbart have alle mindet om.
Klagen lyder:
Kina ønsker at anmode FN's generalsekretær om at cirkulere ovennævnte oplysninger til alle stater, der er parter i traktaten om det ydre rum og gøre dem opmærksom på, at i overensstemmelse med traktatens artikel VI, “stater, der er parter i traktaten skal bære internationalt ansvar for nationale aktiviteter i det ydre rum, herunder månen og andre himmellegemer, uanset om sådanne aktiviteter udføres af statslige organer eller af ikke-statslige enheder…”
Starlink er SpaceX's ambitiøse internet-fra-rum-initiativ, som kræver opsendelse af næsten 12.000 satellitter i lav kredsløb om jorden for at sende bredbåndsinternetdækning til jorden nedenfor. Indtil videre har virksomheden opsendt mere end 1.900 Starlink-satellitter, med næsten 1.800 stadig i kredsløb, ifølge satellitsporing.
Mens SpaceX fortsætter med at opsende store afgrøder af Starlink-satellitter i kredsløb, har rumsporere rejst bekymringer om, hvordan rumfartøjet kunne få Jorden til at kredse mere overfyldt og øge sandsynligheden for kollisioner med satellitter, der allerede er i rummet. Faktisk har der allerede været et par rapporter om satellitter, der er nødt til at bevæge sig af vejen for Starlink-køretøjer for at undgå kollisioner. SpaceX hævder, at dets Starlink-satellitter har deres egen autonome software til undgåelse af kollisioner, som giver dem mulighed for at bevæge sig af vejen på egen hånd, hvis satellitterne har mistanke om, at de kan komme tæt på et andet køretøj eller et stykke affald.
Dette er ikke første gang, en rumstation har måttet manøvrere af vejen for en satellit
Kina siger, at dets to undvigelsesmanøvrer med Tianhe kom efter, at to Starlink-satellitter ændrede deres højder i rummet. Den første i 2020 kom efter, at en Starlink-satellit bevægede sig fra sin langvarige bane i 555 kilometer ned til 382 kilometer. Kina hævder, at den anden Starlink-satellit, der forårsagede problemer, “kontinuerligt manøvrerede”, hvilket gjorde det svært at vide, hvor den var på vej hen. Som en sikkerhedsforanstaltning i betragtning af astronauterne om bord, valgte Kina at lave en manøvre for at undgå en kollision. SpaceX svarede ikke på en anmodning om kommentar.
Det er ikke første gang, at en rumstation er nødt til at manøvrere af vejen for en satellit eller et stykke affald. Den Internationale Rumstation øger konsekvent sin kredsløb for at undgå potentielle kollisioner med objekter i rummet. I november måtte astronauterne om bord på ISS ly på plads, efter Rusland ødelagde en af sine egne satellitter i en nærliggende kredsløb, en styrkedemonstration kendt som en anti-satellit eller ASAT-test. Testen skabte tusindvis af stykker affald, der oprindeligt truede rumstationen – og kan fortsætte med at udgøre en trussel mod ISS i årevis.
Kina er også ansvarlig for nogle af den internationale rumstations kollisionsmanøvrer. I 2007 ødelagde Kina en af sine egne satellitter under en ASAT-test, hvilket skabte tusindvis af stykker affald. Mange af disse stykker er stadig i kredsløb, og ISS har med jævne mellemrum måttet flytte sig af vejen for at undgå disse efterladenskaber i løbet af det sidste årti. Nu med sin egen rumstation i kredsløb, får Kina en smagsprøve på, hvordan den oplevelse er.