Nach dem revolutionären und erfolgreichen Start des James Webb Space Telescope (JWST) ins All am Weihnachtstag gab die NASA einige unerwartete Neuigkeiten über die Zukunft des Teleskops bekannt: Seine wissenschaftliche Mission wird wahrscheinlich “deutlich länger” dauern ” als 10 Jahre — mehr als das Doppelte der Mindestzeit für die Mission.
Ursprünglich war JWST für 5 bis 10 Jahre geplant, aber die letzte heute veröffentlichte Analyse der NASA ergab, dass das Teleskop wahrscheinlich genug Treibstoff haben wird, um zu unterstützen wissenschaftlichen Betrieb noch länger. Laut NASA ist der zusätzliche Treibstoff der Präzision der Ariane-5-Rakete zu verdanken, mit der das JWST ins All geschossen wurde. Dies liegt auch an der Präzision des ersten und zweiten Korrekturmanövers in der Mitte des Kurses — kleine Flugbahnänderungen, die das Raumschiff in den Tagen seit dem Start durchgeführt hat, und bringen es auf einen Weg zu seinem Ziel, das eine Million Meilen von der Erde entfernt ist.
Laut NASA verläßt die Präzision dieser Manöver das Raumfahrzeug mit mehr Treibstoff, das es verwenden kann, um seine endgültige Position für die Beobachtung des Kosmos beizubehalten. Die Raumfahrtbehörde warnt jedoch davor, dass „viele Faktoren“ letztendlich die Lebensdauer von JWST beeinflussen könnten.
Die potenzielle Erweiterung der wissenschaftlichen Forschung erinnert an das Hubble-Teleskop, das weithin als der Vorgänger des JWST gilt. Die NASA prognostizierte ursprünglich, dass das Hubble-Teleskop etwa 15 Jahre halten würde, aber es ist heute, mehr als 30 Jahre später, immer noch in Betrieb. Ein wesentlicher Unterschied zwischen den beiden besteht darin, dass das Hubble-Weltraumteleskop von Astronauten gewartet werden konnte, das JWST jedoch nicht. JWST, das Infrarotlicht sammelt, ist in der Lage, Objekte abzubilden, die 10 bis 100 Mal lichtschwächer sind als das, was Hubble sehen kann.
Die Genauigkeit der Startflugbahn ermöglichte es JWST auch, seine Solaranlage etwas früher einzusetzen. Nach der Trennung von der Ariane-5-Rakete sollte der Einsatz der JWST-Solaranlage etwa 33 Minuten nach dem Start beginnen. Aber es geschah tatsächlich etwa 29 Minuten nach dem Start, weil JWST nach der Trennung an der richtigen Position war, sagte die NASA in ihrer Pressemitteilung. Im Gegensatz zum automatischen Einsatz von Solarzellen werden zukünftige Einsätze – einschließlich der Sonnenblende des Raumfahrzeugs und der Segmente seines Hauptspiegels – jedoch von Menschen kontrolliert, sagt die NASA.