Efter den revolutionerende og succesrige opsendelse af James Webb Space Telescope eller JWST i rummet juledag annoncerede NASA nogle uventede nyheder om teleskopets fremtid: dets videnskabelige mission vil sandsynligvis vare “betydeligt mere ” end 10 år — mere end det dobbelte af minimumstiden for missionen.
Oprindeligt forventedes JWST at være operationelt i 5 til 10 år, men NASA's seneste analyse udgivet i dag viste, at teleskopet sandsynligvis vil have nok drivmiddel til at støtte videnskabelige operationer i endnu længere tid. Ifølge NASA er det ekstra drivmiddel takket være præcisionen af Ariane 5-raketten, som JWST var på, da den blev sendt ud i rummet. Det skyldes også præcisionen af den første og anden midtbanekorrektionsmanøvre — små banejusteringer, som rumfartøjet har gennemført i dagene efter opsendelsen, og sætter det på en sti mod sin destination en million miles fra Jorden.
Ifølge NASA efterlader præcisionen af disse manøvrer rumfartøjet med mere drivmiddel, det kan bruge til at bevare sin endelige position til at observere kosmos. Rumagenturet advarer dog om, at “mange faktorer” i sidste ende kan påvirke JWSTs levetid.
Den potentielle udvidelse af videnskabelig forskning minder om Hubble-teleskopet, som i vid udstrækning betragtes som JWSTs forgænger. NASA forventede oprindeligt, at Hubble-teleskopet ville holde omkring 15 år, men det fungerer stadig i dag, mere end 30 år senere. En vigtig forskel mellem de to er, at Hubble-rumteleskopet var i stand til at serviceres af astronauter, mens JWST ikke er det. JWST, som opsamler infrarødt lys, er i stand til at afbilde objekter 10 til 100 gange svagere end hvad Hubble kan se.
Lanceringsbanens nøjagtighed gjorde det også muligt for JWST at implementere sin solcelle en smule tidligt. Efter adskillelse fra Ariane 5-raketten var udbredelsen af JWSTs solcellepanel indstillet til at begynde omkring 33 minutter efter opsendelsen. Men det skete faktisk omkring 29 minutter efter opsendelsen, fordi JWST var i den rigtige position efter adskillelsen, sagde NASA i sin pressemeddelelse. Men i modsætning til udrulningen af solpanelet, som var automatisk, vil fremtidige udrulninger – inklusive rumfartøjets solskjold og segmenter af dets primære spejl – blive kontrolleret af mennesker, siger NASA.