Amazons Alexa och Ciscos Webex är på väg till rymden på NASA:s kommande månuppdrag

När NASA debuterar sin nya massiva rymdraket för första gången under de kommande månaderna, kommer en välbekant röstassistent och videotelekonferensverktyg att följa med på resan. En version av Amazons Alexa röstassistent och Ciscos Webex videokonferensplattform kommer att inkluderas på flygningen till rymden, en del av en teknikdemonstration för att se om dessa verktyg kan gynna framtida astronauter som flyger till avlägsna destinationer som Månen och Mars.

Den kommande flygningen är känd som Artemis I, och det är det första testuppdraget i en serie flygningar som planeras för NASA:s Artemis-program – ett initiativ för att skicka den första kvinnan och den första färgade personen till månens yta. Preliminärt inställd på mars kommer Artemis I att markera invigningen av NASA:s nästa generations raket, Space Launch System, eller SLS, en gigantisk raket som Boeing har utvecklat under det senaste decenniet. SLS är designad för att skjuta upp människor och last i djupa rymden, med passagerare som åker ovanpå fordonet i en ny besättningskapsel kallad Orion, utvecklad av Lockheed Martin.

“en framtid där astronauter kan vända sig till en konstgjord ombordare underrättelser för information”

För Artemis I kommer SLS att lansera en Orion-besättningskapsel runt månen på en veckor lång flygning – första gången de två fordonen flyger till rymden tillsammans. Detta är en kritisk testlansering, så inga människor kommer att flyga inuti Orion, förutom en skyltdocka. Den falska passageraren kommer dock att ha några maskinkompisar. Lockheed Martin slog sig ihop med Amazon och Cisco för att montera ett “mänskliga-maskin-gränssnitt” på den plats där Orions kontrollpanel kommer att vara i framtiden. Kallad Callisto efter Artemis följeslagare i grekisk mytologi, kommer boxen att ha en röstaktiverad Alexa-högtalare, med dess ikoniska blå ringljus, och en iPad som kör Webex.

Någon gång under Artemis I-uppdraget kommer människor på marken att testa lådan, som om astronauter interagerar med högtalaren och skärmen ombord på Orion. Slutligen vill Lockheed Martin, Amazon och Cisco se om ett sådant gränssnitt skulle vara fördelaktigt för framtida rymdresenärer.

(L) En konstnärlig återgivning av SLS; (R) En konstnärlig återgivning av Orion besättningskapsel

“Vi föreställer oss en framtid där astronauter kan vända sig till artificiell intelligens ombord för information och för hjälp och i slutändan för sällskap”, sa Aaron Rubenson, vicepresident för Alexa Everywhere på Amazon, under en pressträff. “Du kan lätt föreställa dig astronauter som vänder sig till den här inbyggda AI för att prata om statusen för ett delsystem eller kanske kontrollera lamporna i kabinen eller fråga efter en speciell kameravy.”

För att se om dessa verktyg fungerar kommer Lockheed Martin att anställa “virtuella besättningsmedlemmar” på marken. Medan Orion är i rymden kommer en person i NASA:s uppdragskontrollcenter i Houston att ge ett kommando till Alexa. Den personens röst kommer att spelas över en högtalare inuti Orion för att aktivera Alexa. De virtuella besättningsmedlemmarna kommer att fråga efter vissa typer av information, till exempel hastigheten Orion rör sig genom rymden eller hur lång tid det tar innan kapseln utför sin nästa propellerbränning. Alexa är designad för att hämta realtidsdata från Orion för att kunna svara på dessa frågor genom sin högtalare.

virtuella besättningsmedlemmar kommer att fråga efter vissa typer av information

Rymdfarkosten Orion är utrustad med Wi-Fi, men eftersom fordonet kommer att slingra genom rymden bort från jorden under demonstrationen, kommer internetuppkopplingen att vara begränsad. Som ett resultat kommer Alexa inte att behöva komma åt internet under flygningen för att svara på några av de omedelbara frågorna från de virtuella besättningsmedlemmarna. Istället designade Amazon denna Alex med ett system som kallas “lokal röststyrning”, så att den kan svara på en mängd olika förutbestämda kommandon. “Det finns hundratals parametrar, tusentals yttranden, där vi kommer att kunna få den realtidsåtkomsten,” sa Rob Chambers, chef för kommersiell civil rymdstrategi på Lockheed Martin, under briefingen.

Virtuella besättningsmedlemmar kommer också att be Alexa att ändra belysningen inuti Orion. “Det är det ikoniska användningsfallet för Alexa, åtminstone runt mitt hus,” sa Chambers. Lockheed Martin har installerat ett separat LED-belysningssystem inuti kapseln bakom paneldisplayen, som Alexa ska kunna styra. Lockheed Martin har också monterat några mikrofoner och kameror i hela Orions cockpit, samt en virtuell verklighetskamera, för att spela in demonstrationen och se till att boxen fungerar under uppdraget.

Callisto-lådan genomgår tester på marken före flygningen Bild: Lockheed Martin

Det sista testet kommer att se om Webex-plattformen fungerar. Virtuella besättningsmedlemmar på marken kommer att visas på iPad-skärmen inuti Orion och har en videokonferens i 720P med Alexa under flygningen. Naturligtvis kommer dålig internetanslutning sannolikt att vara ett problem med den här också. “Det kommer att finnas mycket teknik för kompensation för förluster eftersom din nätverksanslutning inte kommer att vara lika tillförlitlig som den du har”, sa Jeetu Patel, vicepresident och general manager för säkerhet och samarbete på Cisco, under genomgången. “Och så vi måste se till att det är inkluderat.” Cisco föreställer sig att detta verktyg kan användas av astronauter för att videokonferensa med medlemmar av uppdragskontroll eller kanske nära och kära på marken medan astronauter reser genom rymden.

Men Callisto är först och främst en teknikdemonstration, och det finns för närvarande inga planer på att flyga lådan på framtida uppdrag med Orion. Nästa flygning efter Artemis I är Artemis II, som faktiskt kommer att ha astronauter ombord på Orion som flyger runt månen. Om Callisto visar sig vara en framgång är det möjligt att en framtida version av systemet kommer att ta sig in på kommande Artemis-uppdrag men i en helt annan form. “Vi diskuterar med NASA de andra tillämpningarna av detta,” sa Chambers.

Parterna har redan stora visioner för vad framtida Callisto-system skulle kunna göra, från att styra timers, videoskärmar, kameror i en rymdfarkosts cockpit, eller omgivande temperaturer. “Vi ser värdet nu,” sa Chambers. “Vi kan börja arbeta med medlemmar av rymdindustrin för att ta reda på vad som är de mest värdefulla sakerna som borde köpa sig in på denna förmåga.”