Varför förespråkare för ren energi är delade över Kaliforniens plan att minska solenergiincitamenten

Kalifornien kan snart få ett slut på de förmåner som det har gett till invånare med solenergi på taket i sina hem, även när det lovar att helt övergå till ren el. Även om flytten kan verka kontraintuitiv, är miljöförespråkarna delade om huruvida förändringarna kommer att hjälpa staten att uppfylla sina klimatmål och gynna invånare med lägre inkomster eller skada båda ansträngningarna.

De är splittrade på ett förslag som lades fram förra månaden av California Public Utilities Commission (CPUC) som skulle minska solenergiincitamenten för kunder till investerarägda kraftverk, implementera en ny månadsavgift för att ansluta solenergikunder till nätet och skapa en $600 miljoner fond för att hjälpa underrepresenterade samhällen att få tillgång till solpaneler och batterier. Industrin och vissa naturskyddsgrupper säger att förändringarna skulle avsluta Kaliforniens solboom. Tesla gick nyligen så långt som att skicka sina anställda diskussionspunkter om hur man kan slå tillbaka mot förslaget. Men andra miljö- och konsumentförespråkare stöder förslaget och säger att Kalifornien måste göra saker annorlunda för att hjälpa invånare med lägre inkomster som hittills inte har fått så många fördelar med solenergi på taket.

Kalifornien har fler hem med solcellspaneler på taket än någon annan stat. Det är delvis tack vare en historia av generösa incitament för människor med hemsolsystem. Om någon inte använder all solenergi som deras paneler samlar in, kan de sälja tillbaka den till nätet. Enligt statens “nettomätning”-program kan de sälja det till samma detaljhandelspris som de skulle köpa el. Programmet är tänkt att hjälpa människor att få tillbaka kostnaderna för att installera sitt solsystem. Men om CPUC slutligen röstar för att godkänna sitt nya förslag, skulle försäljningspriset sjunka dramatiskt för att bättre återspegla kommissionens uppskattningar av vad den energin faktiskt är värd.

“Människor är nästan tårar”

Det har fått folk att flippa av solenergiindustrin. “Folk är nästan i tårar, du vet, som vuxna män som byggde hela sitt liv kring sin verksamhet och sitt företag”, säger Bernadette Del Chiaro, verkställande direktör för California Solar & Förvaringsförening. Hennes grupp är en av cirka 600 organisationer som har satt ihop en koalition för att stoppa CPUC:s förslag.

Motståndarna till förslaget oroar sig för att om människor inte tjänar lika mycket på att sälja energi tillbaka till nätet, kommer de inte att kunna få tillbaka de tiotusentals dollar som de kan ha spenderat på att installera systemet. Medan CPUC tror att solenergikunder kan få tillbaka dessa kostnader inom tio år, säger kritiker att det nya förslaget kraftigt skulle sträcka ut den tid det skulle ta att göra det. Utöver det vill CPUC införa en ny månatlig “nätdeltagandeavgift” på $8 per kW som kan komma ut på flera hundra dollar per år, för att gå till att underhålla nätet.

Människor deltar i ett evenemang för att för hand leverera 100 000 offentliga kommentarer från kalifornier i hela staten som uppmanar guvernör Newsom att avslå förslag som minskar solenergiincitamenten för konsumenter utanför California State Capitol Museum i Sacramento, Kalifornien, USA den 8 december 2021. Foto av Aníbal Martel/Anadolu Agency via Getty Images

Kostnaden är redan en stor barriär för medel- och låginkomsttagare som annars skulle kunna vara intresserade av solpaneler. Och kritiker av CPUC:s förslag säger att deras plan gör saker mycket värre – att lägga solenergin ännu mer utom räckhåll för hushåll med medel- och lägre inkomster. “Det skulle förstöra alla ansträngningar att öka rättvisa och inkludering som skulle göra solenergi för alla”, säger Del Chiaro.

CPUC, å andra sidan, säger att nettomätningsprogrammet “oproportionerligt skadar låginkomsttagare” och “negativt påverkar” kunder utan taksol. Det, och förespråkare av dess nya förslag, säger att policyskiftet kommer att hålla elpriserna lägre för människor utan solsystem i hemmet.

Idag tar kraftbolagen mer betalt för el över hela linjen för att betala för nettomätning. Det beror på att de priser som tidiga solenergianvändare tjänade på att sälja energi tillbaka till nätet är upp till sex gånger högre än dess faktiska värde, enligt CPUC och miljögruppen Natural Resources Defense Council (NRDC). De uppskattar att det faktiska värdet till nätet är cirka 5 cent per kW. Men någon med ett hemmasolsystem kan tjäna 30 cent per kW för att de säljer det till detaljhandelspriset, vilket är högre eftersom det inkluderar kostnader som underhåll av nätet.

För att göra att pengarna tillbaka, verktyg driver upp elpriserna, inklusive för människor som inte äger solpaneler. Icke-solenergikunder betalar mellan 60 och 200 USD mer på sina räkningar varje år som ett resultat, enligt en analys.

“Att göra nätet grönare borde inte skära bort sårbara samhällen eftersom räkningarna är för höga.”

En av tre amerikaner kämpar redan för att betala sina elräkningar. Och konsumentförespråkare som stöder CPUC-förslaget vill inte att nettomätningsprogrammet ska förvärra problemet. “Att göra nätet grönare borde inte skära av sårbara samhällen eftersom räkningarna är för jävla höga”, säger Mark Toney, verkställande direktör för konsumentorganisationen The Utility Reform Network (TURN). “Vår sak är att vi vill ha mest grönt för minst grönt.”

NRDC stöder CPUC:s beslut att minska nettomätningsutbetalningarna eftersom det säger att det är avgörande att hålla elen så billig som möjligt för att omvandla ekonomin till förnybar energi. Experter ser elektrifiering som nyckeln till att avvänja bilar och hem från olja och gas. Men det kommer bara att hända om elen är överkomlig i första hand.

“Första prioritet är verkligen ren, prisvärd kraft för alla”, säger Mohit Chhabra, senior forskare vid NRDC. Hemmasolsystem är inte det enda sättet att uppnå det, påpekar han. Det kan komma från sol- och vindkraftsparker i mer bruksskala. “Alla måste kunna betala sina räkningar, möta sina energibehov – det måste vara rent och föroreningsfritt [energi] – och sedan ta reda på var solel på taket hör hemma i den blandningen”, säger han.

Del Chiaros koalition av motståndare ifrågasätter CPUC:s uppskattningar av hur mycket elbolag betalar för mycket för solenergikunder genom nettomätning. Dessa grupper säger att kraftbolagen redan debiterar kunderna för mycket för saker som brandansvar och att bygga ut fler kraftledningar, och att CPUC:s förslag återspeglar en annan peng.

Alla intressenter – även om de är oense om vad som ska hända med nettomätning – säger att de vill se mer rättvis tillgång till hemsolsystem, särskilt för stadsdelar som har varit oproportionerligt belastade med föroreningar från fossila bränslen. Nettmätning som den för närvarande är strukturerad “har inte gjort det möjligt för taksolel att penetrera tillräckligt” dessa samhällen, sa California Environmental Justice Alliance, en nyckelgrupp som representerar dessa samhällen, i ett uttalande förra året.

En liten andel av låginkomsthushållen som är berättigade till stöd på sin räkning har solel på taket och deltar i nettomätning. Men Toney säger att de fick en orättvis affär under det gamla programmet. Eftersom de kvalificerar sig för upp till 35 procent rabatt på sina elräkningar och nettomätning betalar folk baserat på hur mycket de betalar för el, tjänade de också 35 procent mindre än andra hushåll i programmet. Det är inte längre ett problem enligt CPUC:s nya förslag. Del Chiaro håller med om att det var ett problem som behövde åtgärdas, men säger att det kan åtgärdas utan att göra de andra drastiska ändringar som CPUC har föreslagit.

California Environmental Justice Alliance har ännu inte vägt in i CPUC:s nya förslag, men några av dess rekommendationer för att förbättra rättvisan tycks vara med i CPUC:s förslag. För det första kommer den månatliga nätdeltagandeavgiften inte att gälla för låginkomst- och stamhushåll. Låginkomsthushåll och byggnader under vissa program för bostäder till rimliga priser skulle också kunna fortsätta med sitt nuvarande nettomätningsprogram tills vidare, medan programmet skulle fasas ut för andra befintliga kunder om 15 år. För att göra skiftet enklare för nya solenergikunder innehåller förslaget en Market Transition Credit på upp till 5,25 USD per kW för personer som registrerar sig inom fyra år, som sedan skulle tillämpas under de kommande tio åren.

Del Chiaro säger att undantagen fortfarande inte täcker alla som kan kämpa mer för att betala för solel på taket enligt CPUC:s nya plan. Det inkluderar låg- och medelinkomsthushåll och flerbostadshus som inte kvalificerar sig för ekonomiskt stöd. CPUC säger att om dess förslag implementeras kommer det att utvärdera programmets inverkan på eget kapital under fem år och avgöra om det behöver bredda behörighetskraven för ekonomiskt stöd eller göra andra förändringar.

Kostnaden för installation i förväg för solpaneler utgör också en stor barriär

För invånare med låg inkomst utgör även installationskostnaden för solpaneler en stor barriär. CPUC:s förslag skapar en fond på 600 miljoner dollar för att förbättra tillgången till solpaneler och batterier i låginkomstsamhällen, vilket kan hjälpa dem att komma över det hindret. Detaljer om hur fonden kommer att inrättas är fortfarande under arbete, men de pengarna kan potentiellt komma från att lägga till en extra avgift för solenergikunder som inte är inskrivna i program för ekonomiskt stöd.

CPUC-förslaget inkluderar också rabatter för befintliga solenergikunder som kopplar ihop sina paneler med batterier och övergår från det gamla nettomätningsprogrammet under de kommande fyra åren. Att uppmuntra solenergikunder att köpa batterier är tänkt att bidra till att minska trycket på nätet närhelst det är på topp – vilket vanligtvis är på kvällarna när folk kommer hem från jobbet och när solen inte längre skiner. Batterier kan också hjälpa till att hålla lamporna tända hemma om människor tappar strömmen på grund av dåligt väder, vilket har hänt oftare i Kalifornien på grund av risken för att kraftledningar ska utlösa skogsbränder när det är varmt, torrt och blåsigt.

Men California Solar and Storage Association, som representerar företag som säljer solpaneler och batterier, tror att CPUC:s plan kommer att slå tillbaka. Att göra det dyrare att ha ett solsystem hemma kommer bara att avskräcka människor som vill installera paneler eller batterier, säger Del Chiaro. Ändå kommer inte alla framtida husägare att ha något val: 2020 inleddes ett statligt mandat som kräver att nybyggda bostäder inkluderar solpaneler.

Även om det fortfarande är en lång väg att gå till nära skillnader i tillgång till solenergi, pekar Del Chiaro på data som visar att under de senaste åren har användningen av solenergi växt snabbare i lägre inkomstklasser än i högre inkomstklasser. Det är trenden hon vill fortsätta, vilket kan leda till en juridisk strid om CPUC slutligen röstar för att godkänna sitt förslag. Den omröstningen kan ske så snart som den 27 januari, efter en period för allmänheten att ge sina kommentarer – som strömmar in på CPUC:s webbplats med iver från nervösa solenergikunder.