Virgin Orbit lance la première mission satellite après la fusion de SPAC

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Cet après-midi, le petit lanceur de satellites Virgin Orbit a lancé avec succès sept minuscules satellites en orbite autour de la Terre, marquant la troisième mission réussie pour la société dérivée de Virgin Galactic. Les charges utiles se composaient de divers satellites de recherche pour le ministère de la Défense, ainsi que de trois petits satellites des sociétés SatRevolution et Spire Global.

Le lancement intervient moins d'une semaine après que les actions de Virgin Orbit ont commencé à être négociées publiquement pour la première fois à la Bourse de New York. Virgin Orbit a annoncé en août son intention de devenir publique par le biais d'une fusion avec une société d'acquisition à vocation spéciale, ou SPAC, ce qui en fait l'une des trois petites sociétés de lancement de fusées à suivre la tendance en 2021. Le vendredi 7 janvier, le PDG de Virgin Orbit, Dan Hart a sonné la cloche d'ouverture du Nasdaq, tandis que la société a exposé un modèle de sa principale fusée, LauncherOne, à Times Square à New York.

moins d'une semaine après que les actions de Virgin Orbit ont commencé à être cotées en bourse pour la première fois

Virgin Orbit est l'une des nombreuses sociétés de fusées qui ont vu le jour au cours des dernières décennies, visant spécifiquement à lancer des satellites de petite à moyenne taille en orbite. Cependant, l'approche de l'entreprise pour envoyer ces satellites dans l'espace est un peu unique par rapport à ses concurrents. Au lieu de se lancer verticalement depuis le sol, la fusée LauncherOne de Virgin Orbit est conçue pour décoller sous l'aile d'un avion porteur, un Boeing 747 remis à neuf appelé Cosmic Girl. L'avion est censé emmener LauncherOne jusqu'à une altitude d'environ 35 000 pieds, où la fusée est ensuite larguée. Dans les airs, LauncherOne allume son moteur principal et propulse ses charges utiles jusqu'en orbite terrestre.

Le vol d'aujourd'hui, appelé “Above the Clouds”, a commencé à 16h39 HE, lorsque Cosmic Girl a décollé d'une piste du port aérien et spatial de Mojave en Californie, où Virgin Orbit dispose d'une installation d'essai. L'avion a volé vers l'ouest au-dessus de l'océan Pacifique, où LauncherOne a été lancé à 17 h 52 HE. Piloter l'avion pour cette mission était le pilote de Virgin Orbit, Eric Bippert. Il était accompagné dans le cockpit de Matthew Stannard, ou Stanny, un pilote d'essai de la Royal Air Force au Royaume-Uni qui a été détaché chez Virgin Orbit. C'est Stanny qui a lancé la sortie de LauncherOne sous l'aile de Cosmic Girl.

Le lancement de Virgin Orbit a eu lieu le même jour que le deuxième lancement de SpaceX de l'année, qui a également envoyé une série de petits satellites en orbite sur la fusée Falcon 9 de la société au départ de Cap Canaveral, en Floride. Le lancement de SpaceX, appelé Transporter-3, a hissé 105 petits satellites en orbite, les déployant un par un dans l'espace. Un tel vol est souvent appelé covoiturage de fusée, et c'est une autre option pour les petits fabricants de satellites pour envoyer leurs charges utiles dans l'espace. Étant donné que le Falcon 9 de SpaceX a une plus grande capacité qu'une fusée plus petite comme LauncherOne, il peut transporter un tas de petits satellites à la fois dans l'espace, un peu comme un covoiturage cosmique. SpaceX vise à lancer au moins trois covoiturages dédiés aux fusées par an via son programme de covoiturage Smallsat.

Le vol d'aujourd'hui s'appelait “Above the Clouds”

Les covoiturages Rocket ont cependant leurs inconvénients. D'une part, les petits fabricants de satellites doivent souvent attendre que suffisamment de satellites soient emballés sur une fusée pour pouvoir se lancer. Il y a aussi des problèmes logistiques qui peuvent survenir avec le lancement d'autant de satellites à la fois. Les petits fournisseurs de lancement dédiés comme Virgin Orbit peuvent adapter leurs missions à quelques clients et peuvent, en théorie, fournir un itinéraire plus rapide vers la rampe de lancement. En fait, Virgin Orbit affirme que le satellite de Spire a été ajouté relativement à la dernière minute au vol d'aujourd'hui. “En un peu moins de deux semaines, nous les avons embarqués”, a déclaré Tony Gingiss, COO de Virgin Orbit, lors d'une conférence de presse avant le lancement. “Dans les 24 heures suivant la signature du contrat, nous les avions déjà intégrés dans le carénage” – le nez au-dessus de la fusée.

Bien sûr, Virgin Orbit devra accélérer son lancement cadence afin d'offrir un accès rapide à l'espace aux clients. Jusqu'à présent, la société s'écoule en moyenne environ six mois entre les lancements. Mais le PDG de Virgin Orbit, Dan Hart, a déclaré que la société visait six lancements cette année, ce qui doublerait la cadence de lancement. Deux de ces lancements sont censés avoir lieu à partir du Spaceport Cornwall au Royaume-Uni, établi à l'aéroport de Cornwall à Newquay.