I eftermiddag lyckades den lilla satellitraketten Virgin Orbit lyfta sju små satelliter i omloppsbana runt jorden, vilket markerade det tredje framgångsrika uppdraget för Virgin Galactics spinoff-företag. Nyttolasterna bestod av olika forskningssatelliter för försvarsdepartementet, tillsammans med tre små satelliter från företagen SatRevolution och Spire Global.
Lanseringen kommer mindre än en vecka efter att Virgin Orbits aktie började handlas för första gången på New York Stock Exchange. Virgin Orbit tillkännagav i augusti sin plan att gå till börs genom en sammanslagning med ett förvärvsföretag för specialändamål, eller SPAC, vilket gör det till ett av tre små raketuppskjutningsföretag som följer trenden 2021. Fredagen den 7 januari, Virgin Orbits vd Dan Hart ringde på Nasdaqs öppningsklocka medan företaget ställde upp en modell av sin primära raket, LauncherOne, på Times Square i New York.
mindre än en vecka efter att Virgin Orbits aktie började handlas för första gången
Virgin Orbit är ett av många raketföretag som har dykt upp under de senaste decennierna, med syfte att specifikt skjuta upp små till medelstora satelliter i omloppsbana. Företagets sätt att få ut dessa satelliter i rymden är dock lite unik jämfört med sina konkurrenter. Istället för att skjuta upp vertikalt från marken är Virgin Orbits LauncherOne-raket utformad för att lyfta underifrån vingen på ett bärarflygplan, en renoverad Boeing 747 kallad Cosmic Girl. Planet är tänkt att ta LauncherOne upp till en höjd av cirka 35 000 fot, där raketen sedan släpps ut. Mitt i luften tänder LauncherOne sin huvudmotor och driver dess nyttolaster resten av vägen in i jordens omloppsbana.
Dagens flygning, kallad “Above the Clouds”, började klockan 16:39 ET, när Cosmic Girl lyfte från en bana vid Mojave Air and Space Port i Kalifornien, där Virgin Orbit har en testanläggning. Planet flög västerut över Stilla havet, där LauncherOne släpptes klockan 17:52 ET. Som flög planet för detta uppdrag var Virgin Orbits pilot, Eric Bippert. Han åtföljdes i cockpiten av Matthew Stannard, eller Stanny, en testpilot för Royal Air Force i Storbritannien som har utstationerats till Virgin Orbit. Stanny var den som initierade LauncherOnes release under Cosmic Girls flygel.
Virgin Orbits uppskjutning inträffade samma dag som SpaceX andra uppskjutning för året, som också skickade en skörd av små satelliter i omloppsbana på företagets Falcon 9-raket från Cape Canaveral, Florida. SpaceX:s uppskjutning, kallad Transporter-3, lyfte upp hela 105 små satelliter i omloppsbana och placerade ut dem en efter en i rymden. En sådan flygning kallas ofta för en raketresa, och det är ett annat alternativ för små satellittillverkare att få ut sina nyttolaster i rymden. Eftersom SpaceX:s Falcon 9 har en större kapacitet än en mindre raket som LauncherOne, kan den bära ett gäng små satelliter samtidigt ut i rymden, lite som en kosmisk samåkning. SpaceX siktar på att skjuta upp minst tre dedikerade raketturer per år genom sitt Smallsat Rideshare-program.
Dagens flygning kallades “Above the Clouds”
Rocket rideshares har dock sina nackdelar. För det första måste små satellittillverkare ofta vänta tills tillräckligt många satelliter är packade på en raket för att kunna starta. Det finns också en del logistiska problem som kan komma med att skjuta upp så många satelliter samtidigt. Dedikerade små lanseringsleverantörer som Virgin Orbit kan skräddarsy sina uppdrag till ett fåtal kunder och kan i teorin ge en snabbare väg till startrampen. Faktum är att Virgin Orbit hävdar att Spires satellit lades till relativt sista minuten till dagens flygning. “På knappt två veckor fick vi dem ombord”, sa Tony Gingiss, Virgin Orbits COO, under en presskonferens inför lanseringen. “Inom 24 timmar efter att kontraktet undertecknats hade vi redan integrerat dem i kåpan” — noskonen på toppen av raketen.
Naturligtvis kommer Virgin Orbit behöva öka sin uppskjutning kadens för att erbjuda en snabb väg till utrymme för kunderna. Hittills har företaget i genomsnitt cirka sex månader mellan lanseringarna. Men Virgin Orbits vd Dan Hart säger att företaget siktar på sex lanseringar i år, vilket skulle fördubbla lanseringskadensen. Två av dessa uppskjutningar är tänkta att ske från Spaceport Cornwall i Storbritannien, etablerad på Cornwall Airport Newquay.